Τα πτεροφάλαινα είναι οι φώκιες και οι συγγενείς τους, μια ομάδα ημι-υδρόβιων θαλάσσιων θηλαστικών. Οι Πιννίπες ανήκουν στην τάξη των σαρκοφάγων. Υπάρχουν τρεις οικογένειες φώκιας: Odobenidae (θαλάσσιοι ελέφαντες), Otariidae (φώκιες με αυτιά, συμπεριλαμβανομένων των θαλάσσιων λιονταριών και των γουνοφόρων φώκιων) και Phocidae (αληθινές φώκιες).
Οι φώκιες έχουν λείο σώμα και σχήμα βαρελιού. Το σώμα τους είναι καλά προσαρμοσμένο στο υδάτινο περιβάλλον όπου περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους. Τα πτεροφάλαινα έχουν πτερύγια για χέρια, μεγάλα ογκώδη σώματα, σκυλίσια πρόσωπα και μεγάλα μάτια. Σε αντίθεση με τα κητώδη, τα πτεροφάλαινα έχουν τη μύτη τους στο πρόσωπό τους και κάθε ρουθούνι της μύτης κλείνει όταν το πτεροφάλαινο πηγαίνει κάτω από το νερό. Όπως και τα κητώδη, τα πτεροφάλαινα έχουν ένα παχύ στρώμα λίπους (λίπος) ακριβώς κάτω από το δέρμα τους: αυτό το λίπος τα κρατάει ζεστά σε κρύα νερά και τα κρατάει χορτάτα σε περιόδους που δεν βρίσκουν εύκολα τροφή. Όταν δεν μπορούν να βρουν τροφή, ζουν με το λίπος του λίπους.
Τα πιννίποδα είναι σαρκοφάγα. Αυτό σημαίνει ότι τρώνε μόνο κρέας (όπως ψάρια ή καλαμάρια) και όχι φυτά. Ωστόσο, σχεδόν όλα τα πτεροπόδαρα μπορούν να φαγωθούν από πολικές αρκούδες, καρχαρίες και φάλαινες-δολοφόνους.
Οι φώκιες συχνά εκπαιδεύονται σε ζωολογικούς κήπους ή ενυδρεία για να δίνουν παραστάσεις. Ωστόσο, στη Σουηδία, είναι παράνομο να εκπαιδεύεις μια φώκια να ισορροπεί μια μπάλα στη μύτη της.
