Στη φυσική γεωγραφία, ο υγρότοπος είναι ένα περιβάλλον που συνδυάζει τις ιδιότητες της γης και του νερού. Οι υγρότοποι είναι ένα ξεχωριστό είδος οικοσυστήματος.
Ο συνδυασμός υγρών και ξηρών περιοχών σημαίνει ότι πολλά περισσότερα διαφορετικά είδη φυτών, ζώων και εντόμων μπορούν να ζουν σε έναν υγρότοπο σε σύγκριση με άλλους τύπους οικοτόπων. Εξαιτίας αυτής της μεγάλης βιοποικιλότητας, αρκετοί σημαντικοί υγρότοποι συγκαταλέγονται στις 200 παγκόσμιεςοικοπεριοχές που το Παγκόσμιο Ταμείο για τη Φύση έχει καταγράψει προς διατήρηση, προκειμένου να προσπαθήσει να πείσει τους ανθρώπους να τους προστατεύσουν.
Μικρός υγροβιότοπος στην κομητεία Μάρσαλ της Ιντιάνα.
Τοέλοςείναι μια περιοχή με τύρφη γλυκού νερού και χημικάβασικά(δηλαδήαλκαλικά) υπόγεια ύδατα. Αυτό σημαίνει ότι περιέχει μέτριο ή υψηλό ποσοστό ιόντων υδροξυλίου (τιμήpHμεγαλύτερη από 7).
Το carr είναι ένα έλος που έχει αναπτυχθεί αρκετά ώστε να μπορεί να υποστηρίξει δέντρα. Είναι ένας ευρωπαϊκός όρος, που εφαρμόζεται κυρίως στο βόρειο τμήμα του Ηνωμένου Βασιλείου.
Το κύριο χαρακτηριστικό ενόςβάλτουγλυκού νερού είναι η ανοιχτότητά του, με μόνο χαμηλής ανάπτυξης ή "αναδυόμενα" φυτά. Μπορεί να διαθέτειχόρτα,καλάμια,καλαμιές,τύφες, ρείκια και άλλα ποώδηφυτά(ενδεχομένως με χαμηλής ανάπτυξης ξυλώδη φυτά) σε ένα πλαίσιο ρηχώνυδάτων. Πρόκειται για μια ανοικτή μορφή φλύσχη.Τα Φένστην ανατολική Αγγλία ήταν ακριβώς ένας τέτοιος υγρότοπος.
Ένας παράκτιος (αλμυρός) βάλτος έχει συνήθως πολύ αλμυρό νερό, είτε απευθείας από τον ωκεανό είτε ένα μείγμα αλμυρού και γλυκού νερού. Οι αλμυρόβαλτοι μπορεί να συνδέονται μεεκβολές ποταμώνκαι κατά μήκος υδάτινων οδών μεταξύ παράκτιων φραγμάτων και εσωτερικών ακτών. Τα φυτά σε αυτό το είδος βάλτου μπορεί να κυμαίνονται από καλάμια σε ελαφρώς υφάλμυρο (αλμυρό) νερό έως ιδιαίτερα ανθεκτικά αλμυρά χόρτα (salicornia) σε κατά τα άλλα γυμνή θαλάσσια λάσπη. Πολλά φυτά στα αλμυρά έλη έχουν εξελιχθεί για να ζουν σε τέτοιες αλμυρές συνθήκες με ειδικέςπροσαρμογές. Οι αλυκές μπορούν να μετατραπούν σε ανθρώπινες χρήσεις ωςβοσκότοποι(αλίευση) ή για την παραγωγή αλατιού (αλυκή).
Οβάλτοςείναι υγροβιότοπος με μεγαλύτερη ανοιχτή επιφάνεια νερού και βαθύτερο νερό από τον βάλτο. Στη Βόρεια Αμερική, ο όρος "βάλτος" χρησιμοποιείται για υγροτόπους στους οποίους κυριαρχούν δέντρα και ξυλώδεις θάμνοι και όχι χόρτα και χαμηλά ποώδη φυτά. Η διάκριση αυτή δεν ισχύει απαραίτητα σε άλλες περιοχές, όπως για παράδειγμα στηνΑφρική, όπου στους βάλτους μπορεί να κυριαρχεί ο πάπυρος αντί για δέντρα. Ένας βάλτος μπορεί επίσης να περιγραφεί με βάση τα φυτά που κυριαρχούν σε αυτόν. Για παράδειγμα: Ένας βάλτος μαγκρόβιων ή μαγκάλ είναι ένα περιβάλλον με αλμυρό ή υφάλμυρο νερό στο οποίο κυριαρχούν ταμαγκρόβιαδέντρα. Ένας υγροβιότοπος με φλοιό χαρτιού είναι ένα περιβάλλον γλυκού ή υφάλμυρου νερού στο οποίο κυριαρχεί το δέντρο Melaleuca.
Το ντάμπο είναι μια ρηχή, καλυμμένη με γρασίδι κοιλάδα της κεντρικής και νότιας Αφρικής. Κατά την περίοδο των βροχών κατακλύζεται από νερό και συνήθως αποτελεί την πηγή ενός ρέματος ή ποταμού. Είναι βαλτώδης στις άκρες και στο νερό της πηγής, αλλά ίσως βαλτώδης στο κέντρο και προς τα κάτω.
Οι όροι bayou ή slough στις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες περιγράφουν έναν βάλτο που διατρέχεται από ένα ρυάκι. Σε έναν ινδιάνικο μαγκρόβιο βάλτο, θα ονομαζόταν ρυάκι.
Τοδάσος τυρφώνωνείναι ένας χαμηλού επιπέδου τροπικός ή υποτροπικός δασικός υγρότοπος. Παράγει τύρφη και μερικές φορές ονομάζεται βάλτος μαύρου νερού.
Ένας τεχνητός υγροβιότοπος δημιουργείται από τον άνθρωπο για να κάνει ένα κομμάτι γης να συγκρατεί περισσότερο νερό από ό,τι θα συγκρατούσε με φυσικό τρόπο. Αυτό επιτρέπει στη γη να παραμείνει αρκετά υγρή ώστε να αναπτυχθούν φυτά του υγροτόπου και συχνά να συγκρατεί και νερό. Οι χρήσεις περιλαμβάνουν την απορρόφησηαιφνίδιων πλημμυρών(συγκρατώντας το επιπλέον νερό από την πλημμύρα), τον καθαρισμόλυμάτων(που γίνεται από τα φυτά καθώς το βρώμικο νερό περνάει πάνω από τις ρίζες τους), την ενίσχυσητων ενδιαιτημάτωντης άγριας ζωής(για παράδειγμα τη δημιουργία νέων κατοικιών για σπάνια πουλιά ή άλλα ζώα) ή για κάποιον άλλο ανθρώπινο λόγο.
