Ταινία
Ο πρώτος ρόλος του Μπίλι Μπομπ ήταν στο South of Reno της δεκαετίας του 1980. Έπαιξε έναν μικρό ρόλο ως άνδρας σε ένα εστιατόριο. Ο Billy Bob έπαιξε επίσης σε ένα επεισόδιο της σειράς Matlock του Andy Griffith το 1987. Ένας άλλος από τους πρώτους ρόλους του Thornton ήταν στην κωμική σειρά του CBS Hearts Afire με τον John Ritter και τον Markie Post. Ο ρόλος του ως κακός στην ταινία One False Move του 1992 τον έκανε να γίνει αντιληπτός από τους κριτικούς. Είχε επίσης μικρούς ρόλους στις αρχές της δεκαετίας του 1990 στις ταινίες Indecent Proposal, On Deadly Ground, Bound by Honor, Grey Knight και Tombstone. Ο Θόρντον έκανε ό,τι του είπε ο Γουάιλντερ. Έγραψε, σκηνοθέτησε και πρωταγωνίστησε στην ανεξάρτητη ταινία Sling Blade. Η ταινία κυκλοφόρησε το 1996. Η ταινία ήταν η επέκταση μιας μικρού μήκους ταινίας με τίτλο Some Folks Call It a Sling Blade. Αφηγούνταν την ιστορία του Καρλ Τσίλντερς, ενός διανοητικά ανάπηρου άνδρα που φυλακίστηκε για φόνο. Η ταινία Sling Blade είχε μεγάλη απήχηση διεθνώς. Το σενάριο του Thornton του χάρισε ένα βραβείο Όσκαρ καλύτερου διασκευασμένου σεναρίου, ένα βραβείο Writers Guild of America και ένα βραβείο Edgar. Η υποκριτική του στην ταινία του χάρισε υποψηφιότητα για Όσκαρ και υποψηφιότητα για καλύτερο ηθοποιό από το Screen Actors Guild.
Το 1998, έπαιξε τον Richard Jemmons που έμοιαζε με τον James-Carville στην ταινία Primary Colors. Ο Thornton έγραψε την κινηματογραφική εκδοχή του βιβλίου All the Pretty Horses ως ταινία του 2000 με το ίδιο όνομα. Στην ταινία πρωταγωνιστούσαν ο Ματ Ντέιμον και η Πενελόπε Κρουζ. Αφού αναγκάστηκε να κόψει πάνω από μία ώρα από την ταινία, αποφάσισε να μην ξανασκηνοθετήσει άλλη ταινία. Επίσης το 2000, ένα πρώιμο σενάριο που είχε γράψει έγινε το The Gift. Στην ταινία πρωταγωνιστούσαν οι Cate Blanchett, Hilary Swank, Keanu Reeves, Katie Holmes, Greg Kinnear και Giovanni Ribisi. Το 2000, εμφανίστηκε επίσης στο βίντεο κλιπ του Travis Tritt για το τραγούδι "Modern Day Bonnie and Clyde".
Ο Τύπος συνήθως περιγράφει τον Thorton ως έναν "άνδρα με τατουάζ, τριχωτό άνδρα". Είχε πολλούς μεγάλους κινηματογραφικούς ρόλους μετά την επιτυχία του Sling Blade. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται οι ταινίες Armageddon του 1998 με τον Ben Affleck και τον Bruce Willis, A Simple Plan, Monster's Ball, Bandits και The Man Who Wasn't There. Έπαιξε έναν Άγιο Βασίλη στο εμπορικό κέντρο στην ταινία Bad Santa του 2003. Ήταν μια μαύρη κωμωδία που τα πήγε πολύ καλά στο box office. Η ταινία έκανε τον Θόρτον αξιοσημείωτο ως πρωταγωνιστή κωμικών ηθοποιών. Ο Thornton έχει πει ότι, μετά την επιτυχία του Bad Santa, το κοινό "θέλει να βλέπει [αυτόν] να παίζει τέτοιους τύπους" και "τον φωνάζουν [οι διευθυντές διανομής ρόλων] όταν χρειάζονται έναν μαλάκα. Είναι κάπως τόσο απλό... ξέρετε πόσο στενή μπορεί να είναι η φαντασία σε αυτή τη δουλειά". Το 2004 υποδύθηκε τον Davy Crockett στην ταινία The Alamo.
Συμμετείχε στην κωμική ταινία School for Scoundrels το 2006. Στις πιο πρόσφατες ταινίες του περιλαμβάνονται οι ταινίες The Astronaut Farmer και η κωμωδία Mr Woodcock. Τον Σεπτέμβριο του 2008, ο Thornton πρωταγωνίστησε στην ταινία δράσης Eagle Eye με τον Shia LaBeouf και τη Michelle Monaghan. Ο Thornton έχει επίσης δηλώσει ότι μπορεί να θέλει να σκηνοθετήσει άλλη μια ταινία. Μπορεί να σκηνοθετήσει ένα έργο εποχής για τον εξερευνητή σπηλαίων Floyd Collins. Η ταινία θα βασίζεται στο βιβλίο Trapped! The Story of Floyd Collins των Robert K. Murray και Roger Brucker. Ο Θόρντον απέκτησε αστέρι στο Walk of Fame του Χόλιγουντ στις 7 Οκτωβρίου 2004.
