Count Basie

Ο William James Basie γεννήθηκε το 1904 στο New Jersey. Οι γονείς του ήταν ο Harvey Lee Basie και η Lillian Ann Childs, οι οποίοι ζούσαν στη Mechanic Street στο Red Bank του New Jersey. Ο πατέρας του εργαζόταν ως αμαξάς και επιστάτης για έναν πλούσιο δικαστή. Αφού τα αυτοκίνητα (αυτοκίνητα) έγιναν πιο δημοφιλή από τη χρήση αλόγων για τις μετακινήσεις, ο πατέρας του έγινε επιστάτης και τεχνίτης για κάποιες οικογένειες της περιοχής. Η μητέρα του ήταν πιανίστρια και έδωσε στον Basie τα πρώτα μαθήματα πιάνου. Για να κερδίζει χρήματα, έπαιρνε ρούχα για πλύσιμο και έψηνε κέικ για πώληση.

Ο Basie δεν ενδιαφερόταν πολύ για το σχολείο. Ονειρευόταν να ταξιδέψει, εμπνευσμένος από τα καρναβάλια που έρχονταν στην πόλη. Έφτασε μόνο μέχρι το γυμνάσιο. Βοηθούσε στο θέατρο Palace στο Red Bank, για να μπαίνει δωρεάν στις παραστάσεις. Έμαθε επίσης να χρησιμοποιεί τους προβολείς για τις παραστάσεις βαριετέ. Μια μέρα, όταν ο πιανίστας δεν έφτασε εγκαίρως για το σόου, έπαιξε αντ' αυτού ο Basie. Σύντομα έμαθε να αυτοσχεδιάζει μουσική για βωβές ταινίες.

Ο Basie ήταν πολύ καλός στο πιάνο, αλλά του άρεσαν περισσότερο τα ντραμς. Υπήρχε ένας άλλος ντράμερ στο Red Bank που ήταν καλύτερος, ο Sonny Greer, οπότε ο Basie σταμάτησε να παίζει ντραμς και έπαιζε μόνο πιάνο. Έπαιζαν μαζί μέχρι που ο Greer ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα. Ο Basie έπαιξε με διάφορα γκρουπ για χορούς, θέρετρα και ερασιτεχνικές παραστάσεις, όπως το "Kings of Syncopation" του Harry Richardson. Όταν δεν έπαιζε σε κάποια συναυλία, περνούσε χρόνο στο τοπικό μπιλιάρδο με άλλους μουσικούς. Έπιασε κάποιες δουλειές στο Asbury Park, παίζοντας στο Hong Kong Inn, μέχρι που ένας καλύτερος παίκτης πήρε τη θέση του.

Γύρω στο 1924, ο Basie πήγε στο Χάρλεμ της Νέας Υόρκης. Εκεί παιζόταν πολλή τζαζ. Κατέβηκε το τετράγωνο κάτω από το θέατρο Αλάμπρα. Αμέσως αφότου πήγε στο Χάρλεμ, συνάντησε ξανά τον Sonny Greer, ο οποίος ήταν πλέον ο ντράμερ των Washingtonians, της πρώιμης μπάντας του Duke Ellington. Σύντομα, ο Basie γνώρισε πολλούς μουσικούς του Χάρλεμ, όπως ο Willie "the Lion" Smith και ο James P. Johnson.

Ο Basie περιόδευσε με κάποια νούμερα μεταξύ 1925 και 1927, ως σολίστας και συνοδός των τραγουδιστών των μπλουζ Katie Krippen και Gonzelle White. Πήγε στο Κάνσας Σίτι, στο Σεντ Λούις, στη Νέα Ορλεάνη και στο Σικάγο. Γνώρισε πολλούς σπουδαίους μουσικούς της τζαζ, όπως ο Louis Armstrong.

Επιστρέφοντας στο Χάρλεμ το 1925, ο Basie βρήκε την πρώτη του σταθερή δουλειά στο Leroy's, ένα μέρος γνωστό για τους πιανίστες του, όπου πήγαιναν πολλές διασημότητες. Η μπάντα έπαιζε συνήθως χωρίς παρτιτούρες. Γνώρισε τον Fats Waller, ο οποίος έπαιζε όργανο στο Lincoln Theater, συνοδεύοντας βωβές ταινίες, και ο Waller του έμαθε πώς να παίζει όργανο. Ο Willie "the Lion" Smith βοηθούσε τον Basie όταν δεν υπήρχε πολλή δουλειά, κανονίζοντας συναυλίες σε πάρτι που γίνονταν με ενοίκιο στο σπίτι, όπου γνώρισε άλλους σημαντικούς μουσικούς.

Το 1928 ο Basie βρέθηκε στην Tulsa και άκουσε τον Walter Page και τους Famous Blue Devils, μια από τις πρώτες μεγάλες μπάντες, στην οποία τραγουδούσε ο Jimmy Rushing. Λίγους μήνες αργότερα, ο Basie κλήθηκε να συμμετάσχει στο συγκρότημα, το οποίο έπαιζε κυρίως στο Τέξας και την Οκλαχόμα. Άρχισε να γίνεται γνωστός ως "Count" Basie.

Το 1929, ο Basie άρχισε να παίζει με την μπάντα του Bennie Moten, στο Kansas City. Η μπάντα Moten ήταν πιο αριστοκρατική και πιο σεβαστή από τους Blue Devils. Έπαιζαν σε ένα στυλ που ονομαζόταν Kansas City stomp. Εκτός από το να παίζει πιάνο, ο Basie ενορχήστρωνε επίσης μουσική με τον Eddie Durham. Όταν έμεναν στο Σικάγο, ο Basie ηχογραφούσε με το συγκρότημα. Μερικές φορές έπαιζε πιάνο με τέσσερα χέρια και διπλό πιάνο με τον Moten. Η μπάντα έγινε καλύτερη όταν προστέθηκε ένας σαξοφωνίστας που ονομαζόταν Ben Webster.

Η μπάντα ψήφισε τον Moten και ο Basie έγινε ο ηγέτης. Το συγκρότημα ονομαζόταν πλέον "Count Basie and his Cherry Blossoms". Αργότερα πήγε να ενταχθεί στη νέα μπάντα του Moten. Ο Moten πέθανε το 1935 και το συγκρότημα δεν παρέμεινε μαζί. Ο Basie έφτιαξε μια νέα μπάντα, στην οποία συμμετείχαν πολλοί από τους μουσικούς της μπάντας του Moten. Συμμετείχε επίσης ο Lester Young, ένας σαξοφωνίστας. Έπαιζαν στο Reno Club και μερικές φορές στο τοπικό ραδιόφωνο. Ένα βράδυ η μπάντα άρχισε να αυτοσχεδιάζει ένα κομμάτι το οποίο ο Basie ονόμασε "One O'Clock Jump". Έγινε η χαρακτηριστική του μελωδία.