Ο κοροναϊός είναι ένας ιός της οικογένειας Coronaviridae. Πρόκειται για περιβαλλόμενους ιούς με γονιδίωμα RNA με θετικό νόημα. Διαθέτουν πυρηνοκαψίδιο ελικοειδούς συμμετρίας. Το μέγεθος του γονιδιώματος των κοροναϊών είναι περίπου 26 έως 32 χιλιοβάσεις, το οποίο είναι εξαιρετικά μεγάλο για έναν ιό RNA.
Η ονομασία "coronavirus" προέρχεται από τη λατινική λέξη corona, που σημαίνει "στέμμα" ή "φωτοστέφανο", και αναφέρεται στο πώς φαίνονται οι ιοί στο ηλεκτρονικό μικροσκόπιο (Ε.Μ.). Έχουν ένα περιθώριο από μεγάλες, βολβοειδείς επιφανειακές προεξοχές που μοιάζουν με στέμμα. Αυτή η μορφολογία δημιουργείται από τα πεπλομερή της ιικής αιχμής (S), τα οποία είναι πρωτεΐνες στην επιφάνεια του ιού. Αυτές αποφασίζουν ποια κύτταρα μπορεί να μολύνει ο ιός.
Οι πρωτεΐνες που συμβάλλουν στη δομή των κορονοϊών είναι η ακίδα (S), το περίβλημα (E), η μεμβράνη (M) και το νουκλεοκαψίδιο (N).
Οι κορονοϊοί συχνά κολλάνε στα χέρια και ο ιός προκαλείται συχνά από ανθρώπους που ακουμπούν τα χέρια τους στο στόμα τους. Μπαίνει στην τραχεία και κατεβαίνει στους πνεύμονες, όπου κολλάει στα κύτταρα και τους ιστούς για να αναπαραχθεί.
