Η αιμοκάθαρση είναι η διαδικασία κατά την οποία ένα μηχάνημα χρησιμοποιείται για την αντικατάσταση ενός νεφρού μετά από νεφρική ανεπάρκεια. Η λέξη αιμοκάθαρση προέρχεται από την ελληνική λέξη dialusis, dia που σημαίνει μέσω και lusis που σημαίνει χαλάρωση.
Η αιμοκάθαρση μπορεί να χρησιμοποιηθεί για άτομα που έχουν αρρωστήσει και έχουν χάσει τη χρήση των νεφρών τους για μικρό χρονικό διάστημα ή για άτομα που δεν έχουν πλέον λειτουργικά νεφρά. Ο σκοπός των νεφρών είναι να διατηρούν την ισορροπία του νερού και των ανόργανων συστατικών στο σώμα. Αυτά τα μέταλλα περιλαμβάνουν νάτριο, κάλιο, χλώριο, ασβέστιο, φώσφορο, μαγνήσιο και θειικά άλατα. Οι νεφροί απομακρύνουν επίσης ιόντα υδρογόνου από το αίμα. Η αιμοκάθαρση είναι σε θέση να απομακρύνει αυτά τα απόβλητα από το σώμα και να βοηθήσει στη διατήρηση της ισορροπίας των ανόργανων συστατικών.
Ωστόσο, οι νεφροί αποτελούν επίσης μέρος του ενδοκρινικού συστήματος και παράγουν ερυθροποιητίνη και καλσιτριόλη. Τα μηχανήματα αιμοκάθαρσης δεν είναι σε θέση να αντικαταστήσουν αυτό το μέρος της λειτουργίας των νεφρών.
