Γιγάντιες χελώνες
Οι γιγάντιες χελώνες έχουν αναπτυχθεί σε πολλά τροπικά νησιά. Μπορεί να ζυγίζουν 3 ή 400 κιλά (660-880 λίβρες) και να φτάσουν σε μήκος 1,3 έως 1,9 μέτρα (οι υπολογισμοί ποικίλλουν). Ζουν, ή ζούσαν (ορισμένα είδη έχουν εξαφανιστεί πρόσφατα), στις Σεϋχέλλες, στις Μασκαρένες και στα Γκαλαπάγκος. Σήμερα, ο μεγαλύτερος πληθυσμός στον κόσμο ζει στην ατόλη Aldabra στις Σεϋχέλλες, όπου υπάρχουν περίπου 150.000 άτομα. Αν και μοιάζουν μεταξύ τους, οι χελώνες αντιπροσωπεύουν ξεχωριστούς κλάδους της εξέλιξης. Οι χελώνες των Σεϋχελλών και των Μασκαρενών προήλθαν αρχικά από τη γειτονική Μαδαγασκάρη, ενώ οι χελώνες των Γκαλαπάγκος προήλθαν από το γειτονικό Εκουαδόρ. Η ομοιότητά τους αποτελεί παράδειγμα συγκλίνουσας εξέλιξης.
Αυτές οι χελώνες είναι ικανές να ζήσουν πάνω από 100 χρόνια στη φύση. Αυτό τις καθιστά τα μακροβιότερα σπονδυλωτά. Ο μακροβιότερος επιζών είναι 182 ετών (πιθανότατα).
Η χελώνα της Μαδαγασκάρης "Tu'i Malila" πέθανε 188 φορές στην Τόνγκα το 1965. Η "Harriet" αναφέρθηκε από τον ζωολογικό κήπο της Αυστραλίας ότι ήταν 176 ετών όταν πέθανε το 2006. Επίσης, στις 23 Μαρτίου 2006, μια γιγαντιαία χελώνα Αλντάμπρα με το όνομα "Adwaita" πέθανε στους ζωολογικούς κήπους Alipore στην Καλκούτα. Είχε μεταφερθεί στον ζωολογικό κήπο τη δεκαετία του 1870 από την περιουσία του λόρδου Ρόμπερτ Κλάιβ. Ήταν περίπου 255 ετών όταν πέθανε.
Περίπου την εποχή της ανακάλυψής του, αλιεύθηκαν και θανατώθηκαν για τροφή σε τόσο μεγάλες ποσότητες που σχεδόν εξαφανίστηκαν μέχρι το 1900. Οι γιγάντιες χελώνες τελούν πλέον υπό αυστηρή νομοθεσία για τη διατήρησή τους και έχουν χαρακτηριστεί ως απειλούμενα είδη.
Κατά τη διάρκεια του 16ου και 17ου αιώνα, τα Γκαλαπάγκος επισκέπτονταν συχνά πειρατές που κυνηγούσαν ισπανικά πλοία με θησαυρούς. Το γέμισμα των αμπαριών ενός πλοίου με χελώνες ήταν ένας εύκολος τρόπος για να εφοδιαστούν με τρόφιμα, μια παράδοση που συνεχίστηκε από τους φαλαινοθήρες στους αιώνες που ακολούθησαν. "Οι καπετάνιοι των φαλαινοθηρών επαινούσαν σχεδόν λυρικά το κρέας της χελώνας, χαρακτηρίζοντάς το πολύ πιο νόστιμο από το κοτόπουλο, το χοιρινό ή το μοσχαρίσιο κρέας". Είπαν ότι το κρέας της γιγάντιας χελώνας ήταν "ζουμερό κρέας και το λάδι από το σώμα τους καθαρό σαν βούτυρο, αλλά το καλύτερο από όλα, οι γίγαντες μπορούσαν να πέσουν σε χειμερία νάρκη στην υγρασία ενός πλοίου για ένα χρόνο ή και περισσότερο".
Τουλάχιστον πέντε είδη του γένους Cylindraspis έχουν εξαφανιστεί κατά τους ιστορικούς χρόνους. Ζούσαν στα νησιά Μασκαρέν (Μαυρίκιος, Ροντρίγκες και Ρεϋνιόν) στον Ινδικό Ωκεανό.
Γιγαντιαία χελώνα Aldabra
Μια χελώνα Γκαλαπάγκος.
Μια χελώνα των Γκαλαπάγκος, Chelonoidis nigra, στο νησί Σάντα Κρουζ.
Χελώνα Γκαλαπάγκος
Η χελώνα των Γκαλαπάγκος ή γιγάντια χελώνα των Γκαλαπάγκος (Chelonoidis nigra) είναι το μεγαλύτερο εν ζωή είδος χελώνας και το 10ο βαρύτερο εν ζωή ερπετό.
Η χελώνα ζει σε επτά από τα νησιά Γκαλαπάγκος. Το νησί είναι ένα ηφαιστειακό αρχιπέλαγος περίπου 1.000 χιλιόμετρα δυτικά της ηπειρωτικής χώρας του Ισημερινού. Οι Ισπανοί εξερευνητές, οι οποίοι ανακάλυψαν τα νησιά τον 16ο αιώνα, τα ονόμασαν από το ισπανικό galápago, που σημαίνει χελώνα.
Το μέγεθος και το σχήμα του κελύφους τους διαφέρουν μεταξύ των πληθυσμών. Στα νησιά με υγρά υψίπεδα, οι χελώνες είναι μεγαλύτερες, με θολωτό κέλυφος και κοντό λαιμό. Στα νησιά με ξηρά πεδινά εδάφη, οι χελώνες είναι μικρότερες, με καβούκι "σέλας" και μακρύ λαιμό. Οι παρατηρήσεις του Κάρολου Δαρβίνου για αυτές τις διαφορές στο δεύτερο ταξίδι του Beagle το 1835, τον βοήθησαν να αναπτύξει τη θεωρία της εξέλιξης.
Ο πληθυσμός της χελώνας των Γκαλαπάγκος μειώνεται. Τον 16ο αιώνα υπήρχαν πάνω από 250.000 άτομα. Τη δεκαετία του 1970, ο αριθμός αυτός μειώθηκε σε περίπου 3.000. Η μείωση πιστεύεται ότι προκαλείται από την υπερεκμετάλλευση, την απώλεια ενδιαιτημάτων και τα είδη που έχουν εισαχθεί στα νησιά, όπως οι αρουραίοι, οι κατσίκες και τα γουρούνια. Δέκα υποείδη από τα αρχικά δεκαπέντε επιβιώνουν στη φύση. Ένα ενδέκατο υποείδος (C. n. abingdoni) είχε μόνο ένα γνωστό ζωντανό άτομο. Διατηρούνταν σε αιχμαλωσία. Ο "Lonesome George" πέθανε τον Ιούνιο του 2012.
Έχουν γίνει πολλές προσπάθειες διατήρησης. Εξαιτίας αυτού, χιλιάδες νεαρά άτομα που έχουν αναπαραχθεί σε αιχμαλωσία απελευθερώθηκαν στα νησιά τους. Ως αποτέλεσμα, ο πληθυσμός αυξήθηκε σε 19.000 στις αρχές του 21ου αιώνα. Ωστόσο, το είδος εξακολουθεί να κατατάσσεται ως "ευάλωτο" από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN).
Γίγαντια χελώνα Aldabra
Ο κύριος πληθυσμός της γιγάντιας χελώνας Aldabra ζει στα νησιά της ατόλης Aldabra στις Σεϋχέλλες. Η ατόλη προστατεύεται από την ανθρώπινη επιρροή και φιλοξενεί περίπου 100.000 γιγαντιαίες χελώνες, τον μεγαλύτερο πληθυσμό του ζώου στον κόσμο. Ένας άλλος απομονωμένος πληθυσμός του είδους ζει στο νησί Changuu, κοντά στη Ζανζιβάρη, ενώ άλλοι πληθυσμοί σε αιχμαλωσία βρίσκονται σε πάρκα προστασίας στον Μαυρίκιο και στις Ροντρίγκες. Οι χελώνες εκμεταλλεύονται πολλά διαφορετικά είδη ενδιαιτημάτων, όπως λιβάδια, χαμηλούς θάμνους, έλη μαγκρόβιων φυτών και παράκτιους αμμόλοφους.
Το είδος ονομάζεται Aldabrachelys gigantea ή Dipsochelys dussumieri. Τα ονόματα αναφέρονται στην ίδια χελώνα.
Ένας απομονωμένος πληθυσμός κατοικεί στο νησί Changuu στη Ζανζιβάρη.
Ερωτήσεις και απαντήσεις
Q: Ποιο είναι το μέγιστο βάρος μιας γιγαντιαίας χελώνας;
A: Οι γιγάντιες χελώνες μπορούν να ζυγίζουν έως και 3 ή 400 κιλά (660-880 λίβρες).
Ερ: Πόσο καιρό μπορούν να ζήσουν οι γιγάντιες χελώνες στη φύση;
Α: Οι γιγάντιες χελώνες μπορούν να ζήσουν πάνω από 100 χρόνια στη φύση.
Ερ: Πού ζουν σήμερα οι περισσότερες γιγάντιες χελώνες;
Α: Ο μεγαλύτερος πληθυσμός γιγάντιων χελωνών στον κόσμο ζει στην ατόλη Aldabra στις Σεϋχέλλες, όπου υπάρχουν περίπου 150.000 άτομα.
Ερ: Πώς εξελίχθηκαν τα διάφορα είδη γιγάντιων χελωνών;
Α: Οι χελώνες των Σεϋχελλών και των Μασκαρενών προήλθαν αρχικά από τη γειτονική Μαδαγασκάρη, ενώ οι χελώνες των Γκαλαπάγκος προήλθαν από το γειτονικό Εκουαδόρ. Η ομοιότητά τους αποτελεί παράδειγμα συγκλίνουσας εξέλιξης.
Ερ: Τι συνέβη στους πληθυσμούς των γιγάντιων χελωνών κατά τον 16ο και 17ο αιώνα;
Α: Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, αλιεύθηκαν και θανατώθηκαν για τροφή σε τόσο μεγάλες ποσότητες που ουσιαστικά εξαφανίστηκαν μέχρι το 1900.
Ερ: Πόσα είδη της Cylindraspis έχουν εξαφανιστεί από τους ιστορικούς χρόνους;
Α: Τουλάχιστον πέντε είδη Cylindraspis έχουν εξαφανιστεί από τους ιστορικούς χρόνους.
