Οι γιγάντιες χελώνες έχουν αναπτυχθεί σε πολλά τροπικά νησιά. Μπορεί να ζυγίζουν 3 ή 400 κιλά (660-880 λίβρες) και να φτάσουν σε μήκος 1,3 έως 1,9 μέτρα (οι υπολογισμοί ποικίλλουν). Ζουν, ή ζούσαν (ορισμένα είδη έχουν εξαφανιστεί πρόσφατα), στις Σεϋχέλλες, στις Μασκαρένες και στα Γκαλαπάγκος. Σήμερα, ο μεγαλύτερος πληθυσμός στον κόσμο ζει στην ατόλη Aldabra στις Σεϋχέλλες, όπου υπάρχουν περίπου 150.000 άτομα. Αν και μοιάζουν μεταξύ τους, οι χελώνες αντιπροσωπεύουν ξεχωριστούς κλάδους της εξέλιξης. Οι χελώνες των Σεϋχελλών και των Μασκαρενών προήλθαν αρχικά από τη γειτονική Μαδαγασκάρη, ενώ οι χελώνες των Γκαλαπάγκος προήλθαν από το γειτονικό Εκουαδόρ. Η ομοιότητά τους αποτελεί παράδειγμα συγκλίνουσας εξέλιξης.
Αυτές οι χελώνες είναι ικανές να ζήσουν πάνω από 100 χρόνια στη φύση. Αυτό τις καθιστά τα μακροβιότερα σπονδυλωτά. Ο μακροβιότερος επιζών είναι 182 ετών (πιθανότατα).
Η χελώνα της Μαδαγασκάρης "Tu'i Malila" πέθανε 188 φορές στην Τόνγκα το 1965. Η "Harriet" αναφέρθηκε από τον ζωολογικό κήπο της Αυστραλίας ότι ήταν 176 ετών όταν πέθανε το 2006. Επίσης, στις 23 Μαρτίου 2006, μια γιγαντιαία χελώνα Αλντάμπρα με το όνομα "Adwaita" πέθανε στους ζωολογικούς κήπους Alipore στην Καλκούτα. Είχε μεταφερθεί στον ζωολογικό κήπο τη δεκαετία του 1870 από την περιουσία του λόρδου Ρόμπερτ Κλάιβ. Ήταν περίπου 255 ετών όταν πέθανε.
Περίπου την εποχή της ανακάλυψής του, αλιεύθηκαν και θανατώθηκαν για τροφή σε τόσο μεγάλες ποσότητες που σχεδόν εξαφανίστηκαν μέχρι το 1900. Οι γιγάντιες χελώνες τελούν πλέον υπό αυστηρή νομοθεσία για τη διατήρησή τους και έχουν χαρακτηριστεί ως απειλούμενα είδη.
Κατά τη διάρκεια του 16ου και 17ου αιώνα, τα Γκαλαπάγκος επισκέπτονταν συχνά πειρατές που κυνηγούσαν ισπανικά πλοία με θησαυρούς. Το γέμισμα των αμπαριών ενός πλοίου με χελώνες ήταν ένας εύκολος τρόπος για να εφοδιαστούν με τρόφιμα, μια παράδοση που συνεχίστηκε από τους φαλαινοθήρες στους αιώνες που ακολούθησαν. "Οι καπετάνιοι των φαλαινοθηρών επαινούσαν σχεδόν λυρικά το κρέας της χελώνας, χαρακτηρίζοντάς το πολύ πιο νόστιμο από το κοτόπουλο, το χοιρινό ή το μοσχαρίσιο κρέας". Είπαν ότι το κρέας της γιγάντιας χελώνας ήταν "ζουμερό κρέας και το λάδι από το σώμα τους καθαρό σαν βούτυρο, αλλά το καλύτερο από όλα, οι γίγαντες μπορούσαν να πέσουν σε χειμερία νάρκη στην υγρασία ενός πλοίου για ένα χρόνο ή και περισσότερο".
Τουλάχιστον πέντε είδη του γένους Cylindraspis έχουν εξαφανιστεί κατά τους ιστορικούς χρόνους. Ζούσαν στα νησιά Μασκαρέν (Μαυρίκιος, Ροντρίγκες και Ρεϋνιόν) στον Ινδικό Ωκεανό.
