Η περίοδος επώασης είναι ο χρόνος που μεσολαβεί από την ημέρα που ένα άτομο μολύνεται από ένα παθογόνο (κάτι που προκαλεί μια ασθένεια, όπως ένας ιός) μέχρι την ημέρα που το άτομο αρχίζει να εμφανίζει συμπτώματα της ασθένειας. Για παράδειγμα, αν ένα άτομο μολυνθεί από το κοινό κρυολόγημα, συνήθως χρειάζονται περίπου μία έως τρεις ημέρες για να αρχίσει να εμφανίζει συμπτώματα κρυολογήματος. Αυτό σημαίνει ότι η περίοδος επώασης του κοινού κρυολογήματος είναι μία έως τρεις ημέρες.
Σε ορισμένες ασθένειες, όπως ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV, ο ιός που προκαλεί το AIDS), ένα άτομο μπορεί να μεταδώσει σε άλλους ανθρώπους τον ιό HIV κατά τη διάρκεια της περιόδου επώασης. Παρόλο που το άτομο με HIV δεν έχει συμπτώματα, ο ιός δημιουργεί αντίγραφα του εαυτού του κατά τη διάρκεια της περιόδου επώασης.