Κερατίνη
Οι κερατίνες είναι μια οικογένεια ινώδους πρωτεΐνης. Η κερατίνη είναι αυτή που συνθέτει τα μαλλιά των ζώων, καθώς και τα κέρατα, τα νύχια, τις οπλές, τα κοχύλια, τα ράμφη και τα φτερά. Το όνομα προέρχεται από την ελληνική λέξη keras που σημαίνει "κέρατο".
Οι κερατίνες είναι σκληρές και αδιάλυτες. Σχηματίζουν τις σκληρές αλλά μη ορυκτές δομές στα ερπετά, τα πτηνά, τα αμφίβια και τα θηλαστικά. Παρόμοια βιολογική ανθεκτικότητα έχει και η χιτίνη.
Μικροσκόπηση των νηματίων κερατίνης στο εσωτερικό των κυττάρων.
Ποικιλία χρήσεων σε ζώα
Οι κερατίνες είναι το κύριο συστατικό των δομών που αναπτύσσονται από το δέρμα:
- τις α-κερατίνες στις τρίχες (συμπεριλαμβανομένου του μαλλιού), τα κέρατα, τα νύχια, τα νύχια και τις οπλές των θηλαστικών
- οι σκληρότερες β-κερατίνες στα λέπια και τα νύχια των ερπετών, στα κελύφη τους (χηλώνια, όπως χελώνα, χελώνα, τεραπίν) και στα φτερά, ράμφη και νύχια των πτηνών. Αυτές οι κερατίνες σχηματίζονται κυρίως σε β-φύλλα. Ωστόσο, β-φύλλα απαντώνται και στις α-κερατίνες.
Τα αρθρόποδα, όπως τα καρκινοειδή, έχουν συχνά τμήματα του εξωσκελετού τους κατασκευασμένα από κερατίνη, μερικές φορές σε συνδυασμό με χιτίνη.
Οι κερατίνες βρίσκονται επίσης στις γαστρεντερικές οδούς πολλών ζώων, συμπεριλαμβανομένων των σκουληκιών (που έχουν επίσης ένα εξωτερικό στρώμα από κερατίνη).
Αν και είναι πλέον δύσκολο να είμαστε σίγουροι, τα λέπια, τα νύχια, ορισμένες προστατευτικές πανοπλίες και τα ράμφη των δεινοσαύρων θα αποτελούνταν, σχεδόν σίγουρα, από έναν τύπο κερατίνης.
Silk
Οι μεταξωτές ινωδίνες που παράγονται από τα έντομα και τις αράχνες ταξινομούνται συχνά ως κερατίνες, αν και δεν είναι σαφές αν σχετίζονται φυλογενετικά με τις κερατίνες των σπονδυλωτών.
Το μετάξι που βρίσκεται στα κουκιά των εντόμων, στους ιστούς των αραχνών και στα περιβλήματα των αυγών, έχει επίσης στριμμένα β-πτυχωτά φύλλα ενσωματωμένα σε ίνες που τυλίγονται σε μεγαλύτερα υπερμοριακά συσσωματώματα.
