Μονοφυΐα σημαίνει κοινή καταγωγή από έναν μόνο πρόγονο. Οι βιολόγοι έχουν εισαγάγει ένα είδος ταξινόμησης που ονομάζεται κλαδιστική. Στόχος της είναι να κάνει τη βιολογική ταξινόμηση να ταιριάζει με όσα γνωρίζουμε για τον τρόπο με τον οποίο εξελίχθηκαν οι οργανισμοί.
Εάν υπάρχει μια ομάδα που αποτελείται από έναν κοινό πρόγονο και όλους τους απογόνους του, η ομάδα αυτή είναι μονοφυλετική. (ελληνικά: "από μία φυλή").
Μια ομάδα που περιλαμβάνει οργανισμούς, χωρίς κοινό πρόγονο, ονομάζεται πολυφυλετική. Η συγκλίνουσα εξέλιξη είναι μια συνήθης αιτία τέτοιων ομάδων. Εάν μια ομάδα περιέχει τον κοινό πρόγονο, αλλά αφήνει εκτός κάποιους από τους απογόνους του, ονομάζεται παραφυλετική. Όλα τα έμβια όντα σε αυτόν τον πλανήτη θεωρούνται, με βάση την ανάλυση του DNA, μονοφυλετικά, δηλαδή ότι έχουν μία προέλευση και όχι πολλές.
Παράδειγμα: όλα τα είδη του γένους Homo προέρχονται από την ίδια προγονική μορφή της οικογένειας Hominidae και δεν είναι γνωστοί άλλοι απόγονοι. Συνεπώς, το γένος Homo είναι μονοφυλετικό.
Αν, από την άλλη πλευρά, ανακαλύπτονταν ότι ο Homo habilis είχε αναπτυχθεί από έναν διαφορετικό πρόγονο από τον Homo sapiens, και αυτός ο πρόγονος δεν συμπεριλαμβανόταν στο γένος, τότε το γένος θα ήταν πολυφυλετικό. Δεδομένου ότι οι βιολόγοι σε γενικές γραμμές τείνουν να προτιμούν τις μονοφυλετικές ομάδες, σε αυτή την περίπτωση, πιθανότατα είτε θα χώριζαν το γένος είτε θα το διεύρυναν για να συμπεριλάβουν τις πρόσθετες μορφές.
Παράδειγμα πολυφυλετικής ομάδας: Θαλάσσιοι γυμνοσάλιαγκες.
