Οι πυρηνικές βόμβες εφευρέθηκαν από τις Ηνωμένες Πολιτείες με την καναδική και βρετανική βοήθεια κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου για να βοηθήσουν να σταματήσει ο πόλεμος. Η καταστροφή της Χιροσίμα και του Ναγκασάκι και η σοβιετική εισβολή στη Μαντζουρία ανάγκασαν την Ιαπωνία να παραδοθεί. Εξακολουθούν να είναι τα μόνα πυρηνικά όπλα που έχουν χρησιμοποιηθεί ποτέ για τη διεξαγωγή πολέμου. Εκείνη την εποχή μόνο οι Ηνωμένες Πολιτείες διέθεταν την απαραίτητη τεχνολογία για την κατασκευή της βόμβας, αλλά μέσα σε λίγα χρόνια την είχε αναπτύξει και η Σοβιετική Ένωση. Στον νέο Ψυχρό Πόλεμο, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Σοβιετική Ένωση ήταν εχθροί και η καθεμία διέθετε πολλά πυρηνικά όπλα, αλλά δεν τολμούσαν να τα χρησιμοποιήσουν η μία εναντίον της άλλης, είτε άμεσα είτε επιτιθέμενες στους συμμάχους της άλλης χώρας. Εφόσον οποιαδήποτε χώρα μπορούσε να καταστραφεί ολοκληρωτικά από τα όπλα της άλλης, ο πυρηνικός πόλεμος δεν μπορούσε πλέον να περιοριστεί στη χρήση μιας ή δύο μόνο βομβών- αν χρησιμοποιούνταν οπουδήποτε από τη μία πλευρά, η άλλη θα επιτίθετο με τα δικά της πυρηνικά όπλα και οι μάχες θα γίνονταν σχεδόν σίγουρα μεγαλύτερες. Η κατάσταση αυτή έγινε γνωστή ως "ισορροπία του τρόμου" ή Αμοιβαία Εξασφαλισμένη Καταστροφή και σταμάτησε τις συγκρούσεις μεταξύ των δύο υπερδυνάμεων από το να οδηγήσουν σε έναν τρίτο παγκόσμιο πόλεμο.
Μετά το τέλος της κομμουνιστικής κυριαρχίας στη Ρωσία και την Ανατολική Ευρώπη, οι εντάσεις μεταξύ της Αμερικής και της Ρωσίας έχουν χαλαρώσει και ο πόλεμος έχει γίνει λιγότερο πιθανός. Ωστόσο, σήμερα υπάρχει μεγαλύτερη ανησυχία για τη διάδοση των πυρηνικών όπλων. Οι χώρες σε όλο τον κόσμο που έχουν ήδη τις δικές τους βόμβες περιλαμβάνουν τη Βρετανία, τη Γαλλία, την Κίνα, το Ισραήλ, την Ινδία, το Πακιστάν και τη Βόρεια Κορέα- καθώς όλα τα είδη τεχνολογίας τείνουν να γίνονται φθηνότερα και ευκολότερα στην απόκτηση και χρήση, υπάρχει φόβος ότι τα πυρηνικά όπλα θα μπορούσαν να γίνουν διαθέσιμα σε χώρες με ασταθείς κυβερνήσεις. Υπάρχει επίσης η πιθανότητα οι τρομοκράτες να μπορέσουν να καταλάβουν ή να κατασκευάσουν πυρηνικά όπλα και να τα χρησιμοποιήσουν.
