Τα ακριτάρχεια είναι πρώιμα μικροαπολιθώματα, υπολείμματα, πιθανώς, ευκαρυωτικών κυττάρων. Πρόκειται για τα ανθεκτικά μονοστρωματικά κυτταρικά τοιχώματα, ή ίσως για ένα κάλυμμα που εκκρίνεται από τα κυτταρικά τοιχώματα, που βλέπουμε στα πρώιμα πετρώματα της πρωτεροζωικής εποχής. Αυτές οι δομές είναι οργανικές ως προς τη χημική τους σύνθεση, και όχι ανθρακικό ασβέστιο. Η ακριβής φύση τους δεν είναι γνωστή, αλλά μοιάζουν με τα στάδια ανάπαυσης των σύγχρονων δινομαστιγωτών (των οργανισμών της "κόκκινης παλίρροιας").
"Αυτά τα μικροαπολιθώματα αντιπροσωπεύουν το στάδιο ηρεμίας στον αναπαραγωγικό κύκλο των ευκαρυωτικών φυκών". p258
Οι ακριτάρχες εμφανίζονται σε ποσότητα σε πλούσια σε οργανικά συστατικά στρώματα σχιστόλιθων και ιλυόλιθων ηλικίας 1,4 έως 1,6 δισεκατομμυρίων ετών. σελ57 Περιλαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα μορφών, οπότε δεν είναι σαφές αν είναι μονοφυλετικά ή όχι. Πριν από περίπου 1 δισεκατομμύριο χρόνια άρχισαν να αυξάνονται σε αφθονία, ποικιλομορφία και κυρίως σε μέγεθος και αριθμό αγκαθιών. Οι πληθυσμοί τους κατέρρευσαν κατά τη διάρκεια της Κρυογονικής περιόδου πριν από 860 εκατομμύρια χρόνια (τα επεισόδια της Γης με τις χιονόμπαλες). Πολλαπλασιάστηκαν κατά την έκρηξη του Κάμβριου και έφθασαν στην υψηλότερη ποικιλομορφία τους κατά τον Παλαιοζωικό. Επιβίωσαν τουλάχιστον μέχρι την περίοδο του Ορδοβίκου. σελ. 256
Η αυξημένη ακανθωτότητα πιθανόν να οφείλεται στην ανάγκη άμυνας απέναντι σε αρπακτικά ζώα αρκετά μεγάλα ώστε να τα καταπιούν ή να τα διαλύσουν. Άλλες ομάδες μικρών οργανισμών από το Νεοπροτεροζωικό εμφανίζουν επίσης σημάδια άμυνας κατά των θηρευτών.