Acritarch
Τα ακριτάρχεια είναι πρώιμα μικροαπολιθώματα, υπολείμματα, πιθανώς, ευκαρυωτικών κυττάρων. Πρόκειται για τα ανθεκτικά μονοστρωματικά κυτταρικά τοιχώματα, ή ίσως για ένα κάλυμμα που εκκρίνεται από τα κυτταρικά τοιχώματα, που βλέπουμε στα πρώιμα πετρώματα της πρωτεροζωικής εποχής. Αυτές οι δομές είναι οργανικές ως προς τη χημική τους σύνθεση, και όχι ανθρακικό ασβέστιο. Η ακριβής φύση τους δεν είναι γνωστή, αλλά μοιάζουν με τα στάδια ανάπαυσης των σύγχρονων δινομαστιγωτών (των οργανισμών της "κόκκινης παλίρροιας").
"Αυτά τα μικροαπολιθώματα αντιπροσωπεύουν το στάδιο ηρεμίας στον αναπαραγωγικό κύκλο των ευκαρυωτικών φυκών". p258
Οι ακριτάρχες εμφανίζονται σε ποσότητα σε πλούσια σε οργανικά συστατικά στρώματα σχιστόλιθων και ιλυόλιθων ηλικίας 1,4 έως 1,6 δισεκατομμυρίων ετών. σελ57 Περιλαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα μορφών, οπότε δεν είναι σαφές αν είναι μονοφυλετικά ή όχι. Πριν από περίπου 1 δισεκατομμύριο χρόνια άρχισαν να αυξάνονται σε αφθονία, ποικιλομορφία και κυρίως σε μέγεθος και αριθμό αγκαθιών. Οι πληθυσμοί τους κατέρρευσαν κατά τη διάρκεια της Κρυογονικής περιόδου πριν από 860 εκατομμύρια χρόνια (τα επεισόδια της Γης με τις χιονόμπαλες). Πολλαπλασιάστηκαν κατά την έκρηξη του Κάμβριου και έφθασαν στην υψηλότερη ποικιλομορφία τους κατά τον Παλαιοζωικό. Επιβίωσαν τουλάχιστον μέχρι την περίοδο του Ορδοβίκου. σελ. 256
Η αυξημένη ακανθωτότητα πιθανόν να οφείλεται στην ανάγκη άμυνας απέναντι σε αρπακτικά ζώα αρκετά μεγάλα ώστε να τα καταπιούν ή να τα διαλύσουν. Άλλες ομάδες μικρών οργανισμών από το Νεοπροτεροζωικό εμφανίζουν επίσης σημάδια άμυνας κατά των θηρευτών.
Πρόσφατη ανακάλυψη
Μια πρόσφατη ανακάλυψη έχει επεκτείνει σημαντικά τις γνώσεις μας για τα ακριτάρχεια. Μεγάλα (50μm) ακριτάρχες βρέθηκαν σε πετρώματα με βάση το διοξείδιο του πυριτίου αρχαιϊκής ηλικίας στη Νότια Αφρική. Τα πετρώματα αυτά χρονολογούνται πριν από 3.200 εκατομμύρια χρόνια, γεγονός που τα καθιστά τη δεύτερη αρχαιότερη ζωή που έχει βρεθεί ως απολίθωμα. Τα πρωιμότερα είναι τα κυανοβακτήρια που βρέθηκαν σε στρωματόλιθους.
Η σημασία αυτού του γεγονότος είναι ότι οι ακριτάρχες είναι ευκαρυώτες. Αυτό σημαίνει ότι οι ευκαρυώτες υπήρχαν τουλάχιστον 1,5 δισεκατομμύριο χρόνια νωρίτερα από ό,τι υποτίθεται.
Ερωτήσεις και απαντήσεις
Q: Τι είναι οι ακριτάρχες;
A: Τα ακριτάρχεια είναι πρώιμα μικροαπολιθώματα, τα υπολείμματα ευκαρυωτικών κυττάρων. Έχουν ένα κυτταρικό τοίχωμα με μία στρώση ή ένα κάλυμμα που εκκρίνεται από τα κυτταρικά τοιχώματα και μπορούν να βρεθούν σε πετρώματα από την εποχή του Προτεροζωικού.
Ερ: Ποια είναι η χημική τους σύνθεση;
Α: Τα ακριτάρχεια έχουν οργανική χημική σύνθεση και όχι ανθρακικό ασβέστιο.
Ερ: Πότε εμφανίστηκαν για πρώτη φορά;
Α: Τα ακριτάρχεια εμφανίστηκαν για πρώτη φορά πριν από 1,4 έως 1,6 δισεκατομμύρια χρόνια σε στρώματα σχιστόλιθων και ιλυόλιθων πλούσια σε οργανικά συστατικά.
Ερ: Είναι μονοφυλετικά;
Α: Δεν είναι σαφές αν οι ακριτάρχες είναι μονοφυλετικοί ή όχι, λόγω του μεγάλου εύρους μορφών που λαμβάνουν.
Ερ: Γιατί οι πληθυσμοί τους κατέρρευσαν κατά τη διάρκεια της Κρυογονικής περιόδου;
Α: Οι πληθυσμοί των ακριτάρχων κατέρρευσαν κατά τη διάρκεια της Κρυογονικής περιόδου πριν από 860 εκατομμύρια χρόνια λόγω των επεισοδίων της Γης με χιονοστιβάδες.
Ερ: Γιατί έγιναν πιο σπονδυλωτοί με την πάροδο του χρόνου;
Α: Η αυξημένη ακανθώδης μορφή των ακριτάρχων πιθανώς προέκυψε από την ανάγκη άμυνας απέναντι σε θηρευτές αρκετά μεγάλους ώστε να τους καταπιούν ή να τους διαλύσουν.
Ερ: Ανέπτυξαν και άλλες ομάδες οργανισμών άμυνες κατά των θηρευτών εκείνη την εποχή;
Α: Ναι, και άλλες ομάδες μικρών οργανισμών από τη νεοπροτεροζωική εποχή παρουσιάζουν επίσης σημάδια άμυνας κατά των θηρευτών.
