Πλατύποδας

Ο πλατύπους μοιάζει με τον κάστορα με καφέ, τριχωτό σώμα και φαρδιά, επίπεδη ουρά. Σε αντίθεση με τον κάστορα, δεν έχει πόδια (χωρίς δάχτυλα), τα οποία είναι καλά για κολύμπι. Η μύτη του είναι μεγάλη και λαστιχένια. Ο πλατύπους ονομάζεται μερικές φορές "πλατύπους με ράμφος πάπιας" εξαιτίας αυτής της μύτης. Μοιάζει με το ράμφος (στόμα) μιας πάπιας. Ο πλατύπους μπορεί να είναι μεγάλος ή μικρός. Οι μεγαλύτεροι πλατύποδες ζουν στην Τασμανία, ενώ οι μικρότεροι στο Κουίνσλαντ. Τα ενήλικα ζώα μπορεί να έχουν βάρος μικρότερο από 1 κιλό ή έως και 3 κιλά. Το σώμα του μπορεί να έχει μήκος από 30 cm (12 in) έως 40 cm (16 in). Η ουρά του μπορεί να έχει μήκος από 10 cm (4 in) έως 15 cm (6 in). Τα αρσενικά είναι περίπου κατά το ένα τρίτο (1/3) μεγαλύτερα από τα θηλυκά.

Ο αρσενικός πλατύπους έχει μια αιχμηρή ράχη στους δύο πίσω αστραγάλους του, τα λεγόμενα σπιρούνια, τα οποία περιέχουν δηλητήριο. Δεν σκοτώνει τον άνθρωπο, αλλά το δηλητήριο είναι γνωστό ότι σκοτώνει μικρά ζώα, όπως σκύλους, και προκαλεί πόνο που διαρκεί έως και τέσσερις μήνες. Η ποσότητα του δηλητηρίου αυξάνεται κατά τη διάρκεια της περιόδου αναπαραγωγής.

Ο πλατύπους κοιμάται κατά τη διάρκεια της ημέρας και μετακινείται κυρίως τη νύχτα. Είναι πολύ καλός κολυμβητής και περνάει μεγάλο μέρος του χρόνου του στο νερό. Τα δάχτυλα των ποδιών του είναι ενωμένα. Όταν κολυμπάει, σπρώχνει τον εαυτό του κινούμενος με τα δύο μπροστινά του πόδια. Η ουρά και τα πίσω πόδια το βοηθούν να στρίβει αριστερά ή δεξιά, αλλά δεν το κάνουν πιο γρήγορο.

Ο πλατύπους τρώει άλλα ζώα. Τρώει σκουλήκια, προνύμφες εντόμων, γαρίδες και γιάμπιες, που είναι ένα είδος καραβίδας του γλυκού νερού. Ξεθάβει αυτά τα ζώα από τον πυθμένα του ποταμού με το ράμφος του ή τα πιάνει κολυμπώντας. Η μύτη του μπορεί να αντιληφθεί πολλά πράγματα που οι άλλες μύτες δεν μπορούν. Ο πλατύπους μπορεί να αισθάνεται τον ηλεκτρισμό από άλλα ζώα. Κρατάει τα μάτια του κλειστά όταν κολυμπάει, χρησιμοποιώντας μόνο τις άλλες αισθήσεις του, όπως η ακοή, η αφή και οι αλλαγές στο ηλεκτρικό πεδίο. Ο πλατύπους μπορεί επίσης να κυνηγήσει χωρίς να χρησιμοποιεί τα μάτια του. Αυτές είναι προσαρμογές στη ζωή σε ποτάμια όπου το νερό είναι αδιαφανές από ιζήματα.

Αναπαραγωγή

Όταν βρίσκεται στην ξηρά, ο πλατύπους ζει σε λαγούμια στις όχθες των ποταμών. Οι τρύπες αυτές έχουν μήκος μεταξύ 3 και 8 μέτρων. Κάνει αυτές τις τρύπες στην όχθη του ποταμού λίγο πάνω από το νερό. Του αρέσει να τις κρύβει κάτω από ρίζες. Όταν ένας θηλυκός πλατύπους είναι έγκυος, το θηλυκό φτιάχνει πολύ μεγαλύτερες τρύπες, μήκους έως και 20 m (66 ft). Φράσσει το τούνελ με χώμα σε διάφορα σημεία. Στο τέλος της σήραγγας, χτίζει μια φωλιά από καλάμια για τα αυγά της.

Ο πλατύπους γεννάει αυγά στη φωλιά του. Όταν τα μωρά βγαίνουν από τα αυγά μετά από περίπου δέκα ημέρες, κρατιούνται από τη μητέρα. Η μητέρα παράγει γάλα για τα νέα μωρά. Ο πλατύπους δεν έχει θηλές, αλλά το γάλα βγαίνει από μικρά ανοίγματα στο δέρμα. Ο νεαρός πλατύπους πίνει το γάλα από το δέρμα της μητέρας, ενώ αυτή είναι ξαπλωμένη ανάσκελα. Στις έξι εβδομάδες τα μωρά αποκτούν τρίχωμα και μπορούν να βγαίνουν από το λαγούμι για σύντομες διαδρομές. Μετά από τέσσερις μήνες δεν χρειάζονται πλέον το γάλα της μητέρας τους.

Η μακρά περίοδος εξάρτησης των μικρών, η παροχή γάλακτος και ο τρόπος με τον οποίο τα μικρά μαθαίνουν μέσω του παιχνιδιού, είναι όλα προηγμένα χαρακτηριστικά. Τα μονότροπα τα μοιράζονται με όλα τα άλλα θηλαστικά. Τα μονότριχα αποτελούν ένα μείγμα πρωτόγονων και προηγμένων χαρακτηριστικών, μια κατάσταση γνωστή ως μωσαϊκή εξέλιξη.

Ο πλατύπους ζει σε μικρά ρέματα και ποτάμια σε μια μεγάλη περιοχή της ανατολικής Αυστραλίας. Ο παραπάνω χάρτης το δείχνει με σκούρο μοβ χρώμα. Έχει παρατηρηθεί σε αλπικές λίμνες στην Τασμανία στα νότια και βόρεια στο Κουίνσλαντ μέχρι τη χερσόνησο του Ακρωτηρίου Γιορκ σε ποτάμια τροπικών τροπικών δασών.

Στο παρελθόν, οι πλατύποδες ζούσαν στη Νότια Αυστραλία, αλλά πλέον δεν ζουν. Υπάρχουν πλατύπους στο νησί Καγκουρό, αλλά αυτοί μεταφέρθηκαν εκεί σε μια προσπάθεια να σωθούν ζώα που οι άνθρωποι πίστευαν ότι θα εξαφανίζονταν. Υπάρχουν πολύ λίγοι ή και καθόλου πλατύποδες στη λεκάνη Μάρεϊ-Ντάρλινγκ. Το νερό εκεί δεν είναι καλό, επειδή οι άνθρωποι το χρησιμοποίησαν για να καλλιεργήσουν φυτά και καθάρισαν τα δέντρα από τη γη. Είναι παράξενο που ο πλατύπους δεν ζει σε μερικά υγιή ποτάμια. Ζει όμως σε ορισμένα λιγότερο υγιή παράκτια ποτάμια, όπως για παράδειγμα στον ποταμό Maribyrnong στη Βικτώρια.

Οι πλατύποδες είναι δύσκολο να τους δει κανείς στη φύση. Αντιπαθούν τις περιοχές με ανθρώπους, περνούν τον περισσότερο χρόνο τους κάτω από το έδαφος ή κάτω από το νερό και κοιμούνται κατά τη διάρκεια της ημέρας. Στο Εθνικό Πάρκο Eungella στο Κουίνσλαντ, υπάρχουν σημεία στον ποταμό με χώρους θέασης όπου μπορεί κανείς να δει άγριους πλατύπους συνήθως κάθε βράδυ.

Το πρώτο δείγμα πλατύπους έφτασε στην Αγγλία το 1799 με τη μορφή δέρματος ενός νεκρού πλατύπους, ώστε οι βιολόγοι να μπορέσουν να το μελετήσουν. Στην αρχή, οι επιστήμονες θεώρησαν ότι το δέρμα ήταν ένα αστείο, επειδή πίστευαν ότι κανένα ζώο δεν θα μπορούσε να μοιάζει τόσο παράξενο. Νόμιζαν ότι κάποιος Ασιάτης το είχε φτιάξει από κομμάτια διαφορετικών ζώων.

Το περιοδικό ''National Geographic'' είχε μια ιστορία για τον πλατύποδα το 1939. Πολλοί άνθρωποι σε όλο τον κόσμο δεν είχαν ακούσει ποτέ για τον πλατύποδα. Η ιστορία έλεγε πόσο δύσκολο ήταν να μεγαλώσουν τα μωρά στους ζωολογικούς κήπους. Ακόμα και σήμερα, οι άνθρωποι έχουν μεγαλώσει μόνο λίγους. Ο David Fleay στο καταφύγιοHealesville στη Βικτώρια είχε τον πρώτο επιτυχημένο πλατύποδα που μεγάλωσε σε ζωολογικό κήπο το 1946. Παραλίγο να το ξανακάνει το 1972 στο πάρκο άγριας ζωής David Fleay στο Burleigh Heads του Queensland, αλλά πέθανε στις 50 ημέρες. Το Healesville ανέθρεψε άλλον έναν το 1998 και ξανά το 2000. Ο ζωολογικός κήπος Taronga στο Σίδνεϊ ανέθρεψε δίδυμα το 2003 και είχε άλλη μια γέννηση το 2006.

Ο πλατύπους πιθανόν να μην εξαφανιστεί εντελώς στο εγγύς μέλλον. Οι οικολόγοι λένε ότι είναι "ασφαλής αλλά αντιμετωπίζει μελλοντική απειλή" (ασφαλής τώρα αλλά όχι στο μέλλον) ή κοινός αλλά ευάλωτος (υπάρχουν πολλοί τώρα αλλά δεν είναι ασφαλείς). Το λένε αυτό επειδή οι άνθρωποι μπορούν να κάνουν το νερό μη ασφαλές για τον πλατύποδα.