Φιλελεύθερες τέχνες είναι ο όρος που αποδίδεται στα σύγχρονα εκπαιδευτικά προγράμματα που περιλαμβάνουν τομείς σπουδών στις ανθρωπιστικές, κοινωνικές, φυσικές και καλλιτεχνικές επιστήμες. Έχουν τις ρίζες τους στην Αρχαία Ελλάδα και ξεκίνησαν με την "επιθυμία για μια καθολική κατανόηση". Με απλά λόγια η εκπαίδευση των φιλελεύθερων τεχνών στόχευε στην ολιστική εκπαίδευση. Αυτό μπορεί να απλοποιηθεί ακόμη περισσότερο σε μια εκπαίδευση που γεννήθηκε από την ανάπτυξη του αριθμού και της γλώσσας. Αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια της κλασικής αρχαιότητας, αλλά ξεκίνησε με τον Πυθαγόρα και το ενδιαφέρον του για όλα τα μαθηματικά πράγματα. Ο Πυθαγόρας έμαθε πολλά από τους Αρχαίους Αιγυπτίους και τελικά μετά από εκατοντάδες χρόνια και διάφορες συνεισφορές οι γνώσεις αυτές έγιναν οι τέσσερις ειδικότητες (Quadrivium) της αστρονομίας, της αριθμητικής, της γεωμετρίας και της μουσικής. Η γλώσσα γινόταν όλο και πιο σημαντική στις ανθρώπινες υποθέσεις και από τον 4ο αιώνα στην Αθήνα είχε πρωταρχική σημασία για τον τρόπο διακυβέρνησης της πόλης (πόλις). Ως εκ τούτου, η εκπαίδευση άρχισε επίσης να περιλαμβάνει τη διδασκαλία της καλής ομιλίας. Και πάλι με την πάροδο εκατοντάδων ετών και με πολυάριθμες συνεισφορές, αυτό επισημοποιήθηκε ως οι τρεις γλωσσικές τέχνες (Trivium) της γραμματικής, της διαλεκτικής και της ρητορικής.

Οι φιλελεύθερες τέχνες επισημοποιήθηκαν κατά τον Μεσαίωνα, βασιζόμενες στις ρίζες τους στον αρχαίο ελληνικό και ρωμαϊκό πολιτισμό. Ίσως η πιο διάσημη εικόνα των Ελευθέρων Τεχνών είναι η πινακίδα 11, Φιλοσοφία και Ελευθέρων Τεχνών από τον Κήπο των Απολαύσεων (Hortus deliciarum), η οποία δημιουργήθηκε από μια ομάδα γυναικών τον 12ο αιώνα. Στην εικόνα [δεξιά] μπορείτε να δείτε τις επτά φιλελεύθερες τέχνες τοποθετημένες γύρω από τη βασίλισσα Φιλοσοφία που κάθεται πάνω από τον Σωκράτη και τον Πλάτωνα. "Η εγκυκλοπαίδειά τους συγκέντρωσε ιδέες που αντλήθηκαν από τη φιλοσοφία, τη θεολογία, τη λογοτεχνία, τη μουσική, τις τέχνες και τις επιστήμες και προοριζόταν ως εργαλείο διδασκαλίας για τις γυναίκες της μονής που επικεντρώνονταν στην εκπαίδευση στις φιλελεύθερες τέχνες".

Όντας ολιστική, η εκπαίδευση των φιλελεύθερων τεχνών είχε ως στόχο να φέρει σε επαφή τη θεωρία με την πράξη. Όπως το έθεσε ο Dante, έτσι ώστε "η θεωρητική διάνοια να γίνει κατ' επέκταση πρακτική, με στόχο την πράξη και την παραγωγή". Σκοπός της ήταν να είναι μια πνευματική και πρακτική εκπαίδευση, η οποία μέχρι την εποχή της Αναγέννησης υλοποιούσε ένα πολύπλευρο άτομο.

Ιστορικά ήταν μια εκπαίδευση που προοριζόταν μόνο για την ελίτ και οι μαθητές ήταν κυρίως νεαροί κύριοι από πλούσιες οικογένειες που θεωρούνταν αξιοσέβαστες και σημαντικές. Σήμερα, στις ΗΠΑ η εκπαίδευση των φιλελεύθερων τεχνών εξακολουθεί να περιορίζεται στις "ελίτ" που μπορούν να πληρώσουν σημαντικά δίδακτρα για να φοιτήσουν σε αποκλειστικά κολέγια φιλελεύθερων τεχνών. Σε ολόκληρη την Ευρώπη η εκπαίδευση των φιλελεύθερων τεχνών είναι πλέον πολύ πιο προσιτή, με ορισμένα πανεπιστήμια να δηλώνουν ρητά ότι μπορεί πλέον "να την απολαύσουν όλοι".