Οι μονοκύτταροι οργανισμοί είναι οργανισμοί που έχουν ένα κύτταρο. Χωρίζονται σε δύο αρκετά διαφορετικούς τύπους, από διαφορετικά βασίλεια ταξινόμησης.
Οι διαφορές μεταξύ των προκαρυωτικών και των ευκαρυωτικών είναι σημαντικές. Οι ευκαρυώτες διαθέτουν πυρήνα και διάφορα υποκυτταρικά όργανα που ονομάζονται οργανίδια, ενώ οι προκαρυώτες όχι.
Σχεδόν όλοι οι μονοκύτταροι οργανισμοί είναι μικροοργανισμοί, αλλά μπορείτε να παρατηρήσετε ευκαρυώτες και πολλούς προκαρυώτες χρησιμοποιώντας ένα σύνθετο μικροσκόπιο. Τα βακτήρια εμφανίζονται απλώς ως σκοτεινές κουκκίδες. Για να συγκεντρώσει κανείς μονοκύτταρους οργανισμούς για παρατήρηση, μπορεί να τοποθετήσει ένα κάλυμμα στην επιφάνεια του νερού της λίμνης και να το αφήσει όλη τη νύχτα. Μέχρι το επόμενο πρωί, πολυάριθμοι μονοκύτταροι οργανισμοί θα έχουν αναπτύξει ολόκληρες αποικίες στον πυθμένα του καλύμματος. Πολλαπλασιάζονται γρήγορα: οι αποικίες μπορούν να διπλασιάσουν το μέγεθός τους μέσα σε 30 λεπτά έως λίγες ώρες.
Οι μονοκύτταροι οργανισμοί βρίσκονται παντού. Οι αρχαιότερες μορφές ζωής υπήρχαν πριν από 3,8 δισεκατομμύρια χρόνια, αν όχι περισσότερο. Ακολουθούν διάφορες στρατηγικές επιβίωσης: φωτοσύνθεση (κυανοβακτήρια), χημειοτροφία (πολλά αρχαία) και ετεροτροφία (αμοιβάδες). Ορισμένοι μονοκύτταροι οργανισμοί διαθέτουν σημαδούρες, μικρές ουρές που χρησιμοποιούν για την κίνηση, ή λοβοπόδια, προεκτάσεις του κυτταρικού σκελετού (κυτταροσκελετός), οι οποίες εμφανίζονται ως βραχίονες που μοιάζουν με σταγόνες. Η σημαία των μονοκύτταρων προγόνων μας εμφανίζεται μέχρι και στα ζώα, όπου κάνει την εμφάνισή της ως σπερματοζωάρια με σημαία.
Από τις έξι υπερομάδες ευκαρυωτών, οι τέσσερις αποτελούνται αποκλειστικά από μονοκύτταρους οργανισμούς. Οι μονοκύτταροι οργανισμοί ποικίλλουν σε μέγεθος, με τα μικρότερα βακτήρια να έχουν διάμετρο μόλις το ένα τρίτο του μικρόμετρου (300 νανόμετρα) και να φτάνουν μέχρι τις τιτάνιες πλασμοειδείς γλοιώδεις μούχλες, οι οποίες μπορούν να φτάσουν σε διάμετρο τα 20 εκατοστά. Οι μεγαλύτεροι μονοκύτταροι οργανισμοί μπορεί να έχουν εκατομμύρια πυρήνες διάσπαρτους σε όλο το κυτταρικό περίβλημα. Για την παρατήρηση ορισμένων από τους μικρότερους μονοκύτταρους οργανισμούς απαιτείται ηλεκτρονικό μικροσκόπιο, ενώ οι πολύ μεγαλύτεροι μπορούν να παρατηρηθούν με μικροσκόπιο ή οτιδήποτε ενισχύει τις εικόνες.
