Οι προκαρυώτες (ή μονήρες) είναι ένα από τα απλούστερα έμβια όντα: τα βακτήρια και τα αρχαία. Γενικά δεν διαθέτουν κυτταρικό πυρήνα, πυρηνική μεμβράνη ή κυτταρικά οργανίδια, ωστόσο έχει βρεθεί ένας μικρός αριθμός εξαιρέσεων. Οι προκαρυώτες είναι μονοκύτταροι οργανισμοί.
Ορισμένοι σχηματίζουν βιοφίλμ που μοιάζουν κάπως με πολυκύτταρους οργανισμούς.
Εκτός από τον πυρήνα, οι προκαρυώτες στερούνται και άλλων πραγμάτων που έχουν οι ευκαρυώτες (κύτταρα με πραγματικό πυρήνα). Αναπαράγονται χωρίς σύντηξη γαμετών. Δεν έχουν μεμβράνες στο εσωτερικό του κυττάρου. Αυτό σημαίνει ότι δεν υπάρχουν κενά, συσκευή Golgi, ενδοπλασματικό δικτυωτό ή άλλα οργανίδια στο εσωτερικό του κυττάρου. Ωστόσο, διαθέτουν ριβοσώματα, αν και απλούστερου τύπου από τους ευκαρυώτες. Τα κύτταρα των ευκαρυωτών περιλαμβάνουν οργανίδια που κάποτε ήταν ελεύθερα ζώντες προκαρυώτες.
Το 1977, ο Carl Woese πρότεινε τη διαίρεση των προκαρυωτών σε Βακτήρια και Αρχαία (αρχικά Ευβακτήρια και Αρχαιοβακτήρια) λόγω των σημαντικών διαφορών στη δομή και τη γενετική μεταξύ των δύο ομάδων οργανισμών. Αυτή η διάταξη των Ευκαρυωτών (που ονομάζεται επίσης "Ευκαρία"), των Βακτηρίων και των Αρχαίων ονομάζεται σύστημα τριών περιοχών, αντικαθιστώντας το παραδοσιακό σύστημα των δύο περιοχών.
Τα Αρχαία περιλαμβάνουν απλούς οργανισμούς που ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά σε ακραία περιβάλλοντα. Οι περισσότεροι από αυτούς μπορούν να επιβιώσουν σε πολύ υψηλές ή πολύ χαμηλές θερμοκρασίες. Ορισμένοι από αυτούς μπορούν επίσης να επιβιώσουν σε πολύ αλμυρό, όξινο ή αλκαλικό νερό. Ορισμένα έχουν βρεθεί σε θερμοπίδακες, μαύρους καπνιστές ή πετρελαιοπηγές.
