Έλεγχος της φωτιάς από τους πρώτους ανθρώπους

Ανατολική Αφρική

Οι πρώτες ενδείξεις για τη χρήση της φωτιάς από τους ανθρώπους προέρχονται από πολλές αρχαιολογικές τοποθεσίες στην Ανατολική Αφρική, όπως η Chesowanja κοντά στη λίμνη Baringo, η Koobi Fora και η Olorgesailie στην Κένυα. Η απόδειξη στο Chesowanja είναι η ανακάλυψη θραυσμάτων κόκκινου πηλού που οι επιστήμονες εκτιμούν ότι είναι ηλικίας 1,42 εκατομμυρίων ετών. Οι επιστήμονες αναθέρμαναν μερικά από τα θραύσματα στην περιοχή και διαπίστωσαν ότι ο πηλός πρέπει να είχε θερμανθεί στους 400 °C για να σκληρύνει.

Στο Koobi Fora, υπάρχουν αρχαιολογικοί χώροι με ενδείξεις ελέγχου της φωτιάς από τον Homo erectus πριν από 1,5 εκατομμύριο χρόνια, με το κοκκίνισμα των ιζημάτων που μπορεί να προέρχεται μόνο από θέρμανση στους 200-400 °C. Υπάρχει μια κοιλότητα που μοιάζει με εστία σε μια τοποθεσία στο Olorgesailie της Κένυας. Βρέθηκαν μερικά πολύ μικροσκοπικά κάρβουνα, αλλά θα μπορούσαν να προέρχονται από μια φυσική πυρκαγιά από θάμνους.

Στο Gadeb της Αιθιοπίας, στην τοποθεσία 8E βρέθηκαν θραύσματα συγκολλημένου τόφφου που φαινόταν να έχουν καεί, αλλά η επανακαύση των πετρωμάτων μπορεί να συνέβη λόγω των ηφαιστείων που εκρήγνυνταν κοντά. Αυτά έχουν βρεθεί μεταξύ των τεχνουργημάτων του Acheulean που κατασκευάστηκαν από τον H. erectus.

Στη Μέση Κοιλάδα του ποταμού Awash, βρέθηκαν κωνικές κοιλότητες από κοκκινωπό πηλό που μπορούσαν να δημιουργηθούν με θερμοκρασίες 200 °C. Αυτά τα χαρακτηριστικά πιστεύεται ότι είναι καμένα κούτσουρα δέντρων, έτσι ώστε να έχουν φωτιά μακριά από τον τόπο κατοικίας τους. Υπάρχουν επίσης καμένες πέτρες στην "κοιλάδα Awash", αλλά και ηφαιστειακά συγκολλημένος τόφφος στην περιοχή.

Νότια Αφρική

Η πρώτη ασφαλής απόδειξη του ανθρώπινου ελέγχου της φωτιάς βρέθηκε στο Swartkrans της Νότιας Αφρικής. Πολλά καμένα οστά βρέθηκαν ανάμεσα σε εργαλεία Acheulean, οστέινα εργαλεία και οστά με σημάδια κοπής που είχαν γίνει από ανθρωποειδή. Αυτή η τοποθεσία παρουσιάζει επίσης μερικές από τις πρώτες ενδείξεις ότι ο H. erectus έτρωγε κρέας. Το Σπήλαιο των Εστιών στη Νότια Αφρική έχει καμένες αποθέσεις που χρονολογούνται από 0,2 έως 0,7 mya, όπως και πολλά άλλα μέρη, όπως το Σπήλαιο Montagu (0,058 έως 0,2 mya και στο Στόμιο του ποταμού Klasies (0,12 έως 0,13 mya.

Η πιο ισχυρή απόδειξη προέρχεται από τους καταρράκτες Καλάμπο στη Ζάμπια, όπου βρέθηκαν πολλά πράγματα που σχετίζονται με τη χρήση της φωτιάς από τον άνθρωπο, όπως απανθρακωμένο ξύλο, κάρβουνο, κοκκινισμένες περιοχές, απανθρακωμένα στελέχη χόρτου και φυτών, καθώς και ξύλινα εργαλεία που μπορεί να έχουν σκληρυνθεί από τη φωτιά. Το μέρος χρονολογήθηκε μέσω ραδιοχρονολόγησης με άνθρακα στα 61.000 BP και 110.000 BP μέσω ρακεμοποίησης αμινοξέων.

Η φωτιά χρησιμοποιήθηκε για τη θέρμανση των λίθων από πυριτικό σκυρόδεμα, ώστε να αυξηθούν τα έργα τους πριν από την κοπή τους σε εργαλεία από τον πολιτισμό Stillbay. Αυτό το στοιχείο το δείχνει όχι μόνο με τις τοποθεσίες Stillbay που χρονολογούνται από το 72.000 BP αλλά και με τοποθεσίες που θα μπορούσαν να είναι τόσο παλιές όσο το 164.000 BP.

Μια σημαντική αλλαγή στη συμπεριφορά των ανθρώπων συνέβη εξαιτίας του ελέγχου της φωτιάς και του φωτός που προερχόταν από τη φωτιά. Η δραστηριότητα δεν περιοριζόταν πλέον στις ώρες της ημέρας. Ορισμένα θηλαστικά και τα έντομα που δαγκώνουν αποφεύγουν τη φωτιά και τον καπνό. Η φωτιά οδήγησε επίσης στην καλύτερη διατροφή μέσω των μαγειρεμένων πρωτεϊνών.

Ο Richard Wrangham του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ υποστηρίζει ότι το μαγείρεμα των φυτικών τροφών μπορεί να προκάλεσε τη μεγέθυνση του εγκεφάλου, επειδή έκανε τους σύνθετους υδατάνθρακες των αμυλούχων τροφών πιο εύπεπτους. Αυτό επέτρεψε στους ανθρώπους να απορροφήσουν περισσότερες θερμίδες από την τροφή τους.

Ο Stahl σκέφτηκε ότι επειδή ορισμένα μέρη των φυτών, όπως η ακατέργαστη κυτταρίνη και το άμυλο, είναι δύσκολο να χωνευτούν σε άψητη μορφή, είναι πιθανό να μην αποτελούσαν μέρος της δίαιτας των ανθρωποειδών πριν από τον έλεγχο της φωτιάς. Αυτά τα μέρη περιλαμβάνουν τους μίσχους, τα ώριμα φύλλα, τις διευρυμένες ρίζες και τους κονδύλους. Αντίθετα, η διατροφή αποτελούνταν από τα μέρη των φυτών που αποτελούνταν από απλούστερα σάκχαρα και υδατάνθρακες, όπως οι σπόροι, τα άνθη και οι σαρκώδεις καρποί. Ένα άλλο πρόβλημα ήταν ότι ορισμένοι σπόροι και πηγές υδατανθράκων είναι δηλητηριώδεις. Οι κυανογενείς γλυκοζίτες, οι οποίοι περιέχονται μεταξύ άλλων στον λιναρόσπορο, στην μανιόκα και στο μανιόκ, γίνονται μη δηλητηριώδεις μέσω του μαγειρέματος. Τα δόντια του H. erectus και η φθορά των δοντιών αντικατοπτρίζουν την κατανάλωση τροφών όπως σκληρά κρέατα και τραγανά ριζικά λαχανικά.

Το μαγείρεμα του κρέατος, όπως φαίνεται από τα καμένα και μαυρισμένα οστά θηλαστικών, κάνει τα κρέατα πιο εύγευστα. Είναι επίσης ευκολότερο να λαμβάνετε τις θρεπτικές ουσίες από τις πρωτεΐνες, επειδή το ίδιο το κρέας είναι ευκολότερο να χωνευτεί. Η ποσότητα ενέργειας που απαιτείται για την πέψη του μαγειρεμένου κρέατος είναι μικρότερη από εκείνη που απαιτείται για το ωμό κρέας, ενώ το μαγείρεμα ζελατινοποιεί επίσης το κολλαγόνο και άλλους συνδετικούς ιστούς, "ανοίγει τα σφιχτοδεμένα μόρια υδατανθράκων για ευκολότερη απορρόφηση". Το μαγείρεμα σκοτώνει επίσης τα παράσιτα και τα βακτήρια τροφικής δηλητηρίασης.