Οι κυτταροκίνες είναι μόρια σηματοδότησης που παράγονται από τα κύτταρα. Βοηθούν στον έλεγχο του ανοσοποιητικού συστήματος και στην καταπολέμηση των ασθενειών. Είναι παρόμοιες με τις ορμόνες και, καθώς μαθαίνουμε περισσότερα για την καθεμία, οι διακρίσεις μεταξύ των δύο εξαφανίζονται.
Οι κυτταροκίνες μεταφέρουν σήματα τοπικά μεταξύ των κυττάρων και τα σήματα αυτά έχουν επίδραση σε άλλα κύτταρα. Αποτελούνται από πρωτεΐνες, πεπτίδια ή γλυκοπρωτεΐνες. Οι κυτταροκίνες είναι μια μεγάλη οικογένεια πολυπεπτιδικών ρυθμιστών που παράγονται σε όλο το σώμα από πολλές ομάδες κυττάρων.
Ορισμένες γνωστές κυτταροκίνες περιλαμβάνουν την ιντερφερόνη, την προσταγλανδίνη και τις ιντερλευκίνες. Οι κυτταροκίνες μπορούν να ανιχνευθούν με τις τεχνικές ELISA και ELISPOT.
Οι κυτταροκίνες λειτουργούν μέσω μεταγωγής σήματος. Κάθε κυτταροκίνη έχει έναν αντίστοιχο υποδοχέα στην κυτταρική επιφάνεια. Στη συνέχεια, καταρράκτες σημάτων στο εσωτερικό του κυττάρου αλλάζουν τις λειτουργίες του κυττάρου. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τη ρύθμιση διαφόρων γονιδίων, την παραγωγή άλλων κυτταροκινών ή την αύξηση των υποδοχέων επιφάνειας για άλλα μόρια.