Ο Αμπντουλάχ Οτσαλάν είναι ο ηγέτης του Εργατικού Κόμματος του Κουρδιστάν (PKK), μιας ανταρτικής τρομοκρατικής οργάνωσης στην Τουρκία. Η Τουρκία χαρακτήρισε τον Αμπντουλάχ Οτζαλάν τρομοκράτη και φυλακίστηκε για το υπόλοιπο της ζωής του για τρομοκρατικές δραστηριότητες το 1999. "Öcalan" σημαίνει, στα τουρκικά, "αυτός που παίρνει εκδίκηση".
Γεννήθηκε στις 4 Απριλίου 1949 σε μια φτωχή αγροτική οικογένεια στο χωριό Ömerli, στην περιοχή Halfeti της επαρχίας Şanlıurfa. Σπούδασε σε επαγγελματική σχολή και στη συνέχεια παρακολούθησε μαθήματα στη Σχολή Πολιτικών Επιστημών του Πανεπιστημίου της Άγκυρας. Ασχολήθηκε με τη μαχητική μαοϊκή πολιτική και συνελήφθη για πρώτη φορά το 1973. Το 1975 πήγε στη Συρία, όπου ήταν ένα από τα ιδρυτικά μέλη του PKK το 1978. Στο πρώτο συνέδριο τον Νοέμβριο του 1978 εξελέγη ηγέτης. Αν και η οργάνωση ονομάστηκε Εργατικό Κόμμα Κουρδιστάν, δεν έγινε ποτέ πραγματικό πολιτικό κόμμα και δεν καταχωρήθηκε ως τέτοιο, διότι θα είχε απορριφθεί από την Τουρκία, η οποία δεν συμφωνούσε με την ιδεολογία του.
Έφυγε από την Τουρκία το 1979, πριν από το στρατιωτικό πραξικόπημα του Σεπτεμβρίου 1980, το οποίο οδήγησε στη φυλάκιση χιλιάδων μελών και συμπαθούντων της οργάνωσης. Το 1982 το ΡΚΚ αποφάσισε να συνεχίσει τον ανταρτοπόλεμο στο εσωτερικό της Τουρκίας και τον Αύγουστο του 1984 ξεκίνησε τις επιχειρήσεις του η στρατιωτική πτέρυγα, οι Μονάδες Απελευθέρωσης του Κουρδιστάν (HRK). Το 1985 η πολιτική πτέρυγα μετονομάστηκε σε Εθνικό Απελευθερωτικό Μέτωπο του Κουρδιστάν (ERNK) και το 1986 το HRK έγινε Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός του Κουρδιστάν (ARGK). Οι διακηρύξεις του Öcalan είχαν γίνει όλο και πιο μετριοπαθείς κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990, δήλωσε δημόσια την επιθυμία του να απομακρύνει το PKK από τη βία και να στραφεί προς μια πολιτική προσέγγιση.
Αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τη βάση της ομάδας του στη Συρία, μετά από πιέσεις της Τουρκίας, τον Νοέμβριο του 1998. Κατέφυγε στη Ρωσία και στη συνέχεια στην Ευρώπη, συνελήφθη μετά την άφιξή του από τη Μόσχα στο αεροδρόμιο Φιουμιτσίνο της Ρώμης. Σύντομα αφέθηκε ελεύθερος, ενώ έκανε έκκληση για πολιτικό άσυλο, ο ιταλικός νόμος απαγορεύει την έκδοση κάποιου σε μια χώρα όπου θα αντιμετώπιζε θανατική ποινή. Ένα αίτημα έκδοσης από τη Γερμανία κατέρρευσε επίσης εν μέσω πολιτικών ελιγμών. Έφυγε από την Ιταλία στις 16 Ιανουαρίου 1999 και επέστρεψε στη Ρωσία, αλλά σύντομα έφυγε για την Ελλάδα, προφανώς με σκοπό να πετάξει από εκεί για τη Χάγη. Του αρνήθηκαν την είσοδο σε πολλά ευρωπαϊκά κράτη και αντ' αυτού, στις 3 Φεβρουαρίου, οι ελληνικές αρχές τον μετέφεραν αεροπορικώς στο Ναϊρόμπι της Κένυας.
