Οι Εβραίοι ζουν στην Ευρώπη εδώ και χιλιάδες χρόνια και η διασπορά τους και οι σχέσεις τους με τις κυβερνητικές αρχές και τους λαούς έχουν αλλάξει σημαντικά. Αρχικά, στη Ρωμαϊκή Δημοκρατία και τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, υπήρχε μια εβραϊκή μειονότητα που είχε ποικίλα δικαιώματα και σχέσεις με τους Ρωμαίους. Μετά τους ρωμαιοεβραϊκούς πολέμους τον πρώτο και δεύτερο αιώνα και την καταστροφή του Ναού, οι Εβραίοι εκδιώχθηκαν από την Παλαιστίνη, γεγονός που αύξησε σημαντικά τον αριθμό τους στην Ευρώπη (και στη Βόρεια Αφρική και την Ασία). Κατά τον Μεσαίωνα, με την εξάπλωση του χριστιανισμού και τον χριστιανικό αντισημιτισμό, οι συνθήκες ήταν γενικά κακές και οι Εβραίοι απαγορεύονταν να ενσωματώνονται (αναμειγνύονται) με τους χριστιανούς, να εργάζονται στις περισσότερες δουλειές και συχνά απομονώνονταν σε συγκεκριμένα μέρη των πόλεων, τα λεγόμενα γκέτο. Τους επιτρεπόταν να κάνουν ορισμένες δουλειές που δεν επιτρεπόταν στους χριστιανούς, όπως το να δανείζουν χρήματα στους ανθρώπους έναντι τόκου, κάτι που ήταν απαραίτητο μέρος των σύγχρονων οικονομιών, αλλά θεωρούνταν βρώμικο ή κακό για τους χριστιανούς. Αυτό έκανε αρκετούς Εβραίους πλούσιους, αλλά αύξησε επίσης την αντίσταση και τους διωγμούς.

Οι Εβραίοι έγιναν τελικά ευπρόσδεκτοι στην Πολωνία, ο βασιλιάς της οποίας διακήρυξε το Καταστατικό του Κάλις για την προστασία τους. Για παράδειγμα, οι χριστιανοί δεν μπορούσαν να καταθέσουν εναντίον των Εβραίων για τη διάπραξη εγκλημάτων, κάτι που συνήθως οδηγούσε σε άδικες κατηγορίες και τιμωρίες. Για πολλούς χριστιανούς, ωστόσο, αυτή η προστασία αύξησε την αντίστασή τους. Πολλοί Εβραίοι, οι λεγόμενοι Ασκενάζιμ, συγκεντρώθηκαν στην Ανατολική Ευρώπη εξαιτίας αυτού του γεγονότος, ωστόσο. Στην Ισπανία και την Πορτογαλία υπό μουσουλμανική κυριαρχία, τη λεγόμενη περίοδο Αλ Ανδάλου, οι Εβραίοι ήταν γενικά αποδεκτοί, αν και δεν μπορούσαν να συμμετέχουν στην κυβέρνηση. Μετά την αποκατάσταση της χριστιανικής κυριαρχίας στην ιβηρική χερσόνησο, οι Εβραίοι απορρίφθηκαν και διώχθηκαν αν παρέμεναν. Ορισμένοι αναζήτησαν καταφύγιο στην Οθωμανική Αυτοκρατορία, η οποία ήταν τότε σχετικά ανεκτική απέναντι στους Εβραίους και τους Χριστιανούς και τους επέτρεπε να έχουν τα δικά τους δικαστήρια και νόμους, εφόσον πλήρωναν φόρους και δεν αντιστέκονταν στην οθωμανική κυριαρχία.

Μετά την Αναγέννηση και την Πρώιμη Σύγχρονη Περίοδο, οι Εβραίοι ενσωματώθηκαν όλο και περισσότερο και τους επετράπη να ζουν ανοιχτά ως Εβραίοι σε όλο και περισσότερες χώρες. Μετά τη Γαλλική Επανάσταση, η Γαλλία και άλλες ευρωπαϊκές χώρες που επηρεάστηκαν από τη γαλλική κυριαρχία μέσω του Ναπολέοντα Α' εισήγαγαν κοσμικούς νόμους με στόχο την κατάργηση της θρησκείας στη δημόσια σφαίρα και την αφομοίωση των Εβραίων, δηλαδή την πιο ανοιχτή αντιμετώπισή τους ως πολιτών και μελών του κοινού, οι οποίοι μπορούσαν να πιστεύουν ό,τι ήθελαν ιδιωτικά και να εξακολουθούν να είναι μέλη της κοινότητας. Άλλοι Εβραίοι άρχισαν επίσης να απορρίπτουν τη θρησκεία τους ή ενσωματώθηκαν οικειοθελώς στην ευρύτερη κοινότητα, όπως π.χ. με το να γίνουν χριστιανοί, όπως ο πατέρας του Βρετανού πρωθυπουργού Μπέντζαμιν Ντισραέλι, ο Ισαάκ ντ' Ισραέλ. Ωστόσο, πολλές ευρωπαϊκές χώρες είχαν περιορισμούς για τους Εβραίους μέχρι τον 19ο και τον 20ό αιώνα, όπως η απαγόρευσή τους από ορισμένα επαγγέλματα ή η κατοχή δημόσιων αξιωμάτων. Ωστόσο, πολλοί Εβραίοι έγιναν εξέχοντες επιστήμονες ή δημόσιοι διανοούμενοι, όπως ο Καρλ Μαρξ, ο Σίγκμουντ Φρόιντ και ο Άλμπερτ Αϊνστάιν. Μόλις εκατό χρόνια πριν, αυτό θα ήταν αδύνατο.

Με τη σύγχρονη εποχή και τη σταδιακή εγκαθίδρυση δημοκρατιών και συνταγματικών μοναρχιών σε όλη την Ευρώπη, οι συνθήκες θεωρήθηκαν πολύ καλύτερες για τους Εβραίους. Ωστόσο, ορισμένοι προτίμησαν να μεταναστεύσουν στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε άλλες αμερικανικές χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Αργεντινής, η οποία μέχρι σήμερα διαθέτει μια μεγάλη εβραϊκή κοινότητα. Τελικά, οι Ηνωμένες Πολιτείες συγκέντρωσαν τον μεγαλύτερο εβραϊκό πληθυσμό εκτός της Ρωσικής Αυτοκρατορίας. Αφού η Πολωνία έγινε και πάλι ανεξάρτητη χώρα μετά τη Συνθήκη των Βερσαλλιών, είχε τον μεγαλύτερο εβραϊκό πληθυσμό στην Ευρώπη, περίπου 3.000.000 Εβραίους. Η Σοβιετική Ένωση, η οποία δημιουργήθηκε το 1922, είχε σχεδόν τόσους πολλούς. Με την άνοδο του Αδόλφου Χίτλερ στην εξουσία στη Γερμανία, αυξήθηκε και πάλι η μετανάστευση, προς τις δυτικοευρωπαϊκές χώρες και τις Ηνωμένες Πολιτείες, με την υποστήριξη των Γερμανών που δεν ήθελαν Εβραίους σε εδάφη υπό γερμανική διοίκηση. Περισσότεροι Εβραίοι μετανάστευσαν στην Παλαιστίνη, την οποία είχε πάρει από τους Οθωμανούς Τούρκους το Ηνωμένο Βασίλειο το 1917, για να δημιουργήσει μια εβραϊκή πατρίδα για τους Εβραίους. Ο Χίτλερ υποστήριξε προσωρινά αυτή τη μετανάστευση, αλλά οι Βρετανοί ήταν επιφυλακτικοί, καθώς ο μεγαλύτερος αριθμός Εβραίων σήμαινε συγκρούσεις με τους ντόπιους Άραβες, οι οποίοι αντιδρούσαν στην εβραϊκή μετανάστευση, και έγιναν αρκετές αιματηρές εξεγέρσεις μεταξύ αυτών και των βρετανικών στρατευμάτων στην περιοχή. Με τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, οι ελεγχόμενοι από τους Ναζί γερμανικοί στρατοί κατέλαβαν το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης και άρχισαν να εκτοπίζουν τους Εβραίους ανατολικά, υιοθετώντας τελικά μια πολιτική μαζικών δολοφονιών γνωστή ως Ολοκαύτωμα. Μετά το 1942, όλοι οι Εβραίοι υπό γερμανικό έλεγχο (με ελάχιστες εξαιρέσεις) θα στέλνονταν στην Ανατολική Ευρώπη και θα δολοφονούνταν ή θα εργάζονταν μέχρι θανάτου. Στο τέλος, πριν από την ήττα της ναζιστικής Γερμανίας το 1945, αυτό σκότωσε περίπου τα δύο τρίτα του εβραϊκού πληθυσμού στην Ευρώπη. Μόνο οι εβραϊκές κοινότητες της Αλβανίας, της Δανίας, της Σουηδίας, της Ελβετίας, της Ισπανίας, της Πορτογαλίας, της Βρετανίας και της Ιρλανδίας έμειναν ανέγγιχτες, ενώ εκείνες της Ιταλίας, της Γιουγκοσλαβίας και της Ρουμανίας επηρεάστηκαν πολύ λιγότερο. Πολλοί εναπομείναντες Εβραίοι μετανάστευσαν στις Ηνωμένες Πολιτείες και στην Παλαιστίνη, όπου το 1948 δημιουργήθηκε το Ισραήλ ως κράτος με εβραϊκή πλειοψηφία, με αποτέλεσμα η Ευρώπη να χάσει το μεγαλύτερο μέρος του εβραϊκού πληθυσμού της και οι Ηνωμένες Πολιτείες να γίνουν η πιο εβραϊκή χώρα. Επίσης, οι μεταγενέστερες διώξεις στην κομμουνιστική Πολωνία και σε άλλες χώρες οδήγησαν σε περισσότερους πρόσφυγες. Από τους 3.000.000 Εβραίους της Πολωνίας, λιγότεροι από 3.000 παραμένουν σήμερα. Στη Γαλλία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Ρωσία, ωστόσο, έχουν απομείνει σημαντικές κοινότητες συγκρίσιμες με αυτές που υπήρχαν πριν από τον πόλεμο.