Καμικάζε

Μετά την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ στις 7 Δεκεμβρίου 1941, το ιαπωνικό ναυτικό και η αεροπορία του ηττήθηκαν σε πολλές σημαντικές μάχες, όπως στο Μίντγουεϊ και στη θάλασσα των Φιλιππίνων. Έχασαν πολλά πλοία (συμπεριλαμβανομένων σχεδόν όλων των ιαπωνικών αεροπλανοφόρων), εκατοντάδες μαχητικάαεροσκάφη και πολλούς από τους καλύτερους πιλότους τους. Η ιαπωνική βιομηχανία ήταν μικρή και πολύ φτωχή σε σύγκριση με την αμερικανική. Για το λόγο αυτό, οι Ηνωμένες Πολιτείες αντικατέστησαν πολύ γρήγορα τα χαμένα πλοία και αεροπλάνα τους με καλύτερα- αλλά η Ιαπωνία μπορούσε να κατασκευάσει μόνο λίγα και κακής ποιότητας. Κατά τη διάρκεια του 1943-44, οι συμμαχικές δυνάμεις κινούνταν προς την Ιαπωνία. Στη μάχη της θάλασσας των Φιλιππίνων, στις 19-20 Ιουνίου 1944, οι ιαπωνικές δυνάμεις απωθήθηκαν στις Φιλιππίνες.

Στις 15 Ιουλίου, η Σαϊπάν (στις Βόρειες Μαριάνες Νήσους) καταλαμβάνεται από τις συμμαχικές δυνάμεις. Η κατάληψη της Σαϊπάν έδωσε τη δυνατότητα στην Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών να επιτεθεί στην ίδια την Ιαπωνία, χρησιμοποιώντας βομβαρδιστικά B-29 Superfortress. Μετά την πτώση του Σαϊπάν, οι Ιάπωνες διοικητές γνώριζαν ότι οι Σύμμαχοι θα προσπαθούσαν να καταλάβουν τις Φιλιππίνες στη συνέχεια. Οι Φιλιππίνες ήταν πολύ σημαντικές επειδή βρίσκονταν μεταξύ των πετρελαιοπηγών της Νοτιοανατολικής Ασίας και της Ιαπωνίας. Αν η Ιαπωνία έχανε τον έλεγχο των Φιλιππίνων, θα της έμεναν ελάχιστα καύσιμα για τα πλοία της. Στις 17 Οκτωβρίου, οι Σύμμαχοι ξεκίνησαν την επίθεση στις Φιλιππίνες στη μάχη του Κόλπου Λέιτε.

Ο αντιναύαρχος Takijiro Onishi ήταν επικεφαλής της ιαπωνικής αεροπορίας στη Μανίλα. Κατάλαβε ότι ήταν αδύνατο να κερδίσει τη μάχη με τόσο λίγα αεροσκάφη και εκπαιδευμένους πιλότους. Για το λόγο αυτό, αποφάσισε να σχηματίσει μια δύναμη επίθεσης αυτοκτονίας, την Ειδική Μονάδα Επίθεσης. Μια ομάδα 24 μαθητών πιλότων προσφέρθηκε εθελοντικά για την αποστολή. Η Ειδική Δύναμη Επίθεσης οργανώθηκε σε 4 ομάδες, τη Μονάδα Shikishima, τη Μονάδα Yamato, τη Μονάδα Asahi και τη Μονάδα Yamazakura. Τα ονόματα αυτά προέρχονται από ένα πατριωτικό ποίημα (waka ή tanka), που έγραψε ο Ιάπωνας κλασικός ποιητής, Motoori Norinaga: (敷島の 大和心を 人問はば 朝日に匂う 山桜花). Το ποίημα έχει ως εξής: "Shikishima no Yamato-gokoro wo hito towaba, asahi ni niou yamazakura bana

Αν κάποιος ρωτήσει για το πνεύμα Yamato (Πνεύμα της Παλιάς/Αληθινής Ιαπωνίας) της Shikishima (ποιητικό όνομα για την Ιαπωνία) - είναι τα λουλούδια της yamazakura (ανθισμένη κερασιά του βουνού) που ευωδιάζουν στο Asahi (ανατέλλων ήλιος). (Μια λιγότερο κυριολεκτική μετάφραση θα μπορούσε να διαβαστεί ως: Αν κάποιος ρωτάει για το πνεύμα της Ιαπωνίας, είναι τα λουλούδια της κερασιάς του βουνού που ευωδιάζουν στον ανατέλλοντα ήλιο. )

Οι Ιάπωνες ηττήθηκαν στη μάχη του Κόλπου του Λέιτε, αλλά η ειδική δύναμη επίθεσης είχε μεγάλη επιτυχία. Η πρώτη επίθεση καμικάζι πραγματοποιήθηκε στις 21 Οκτωβρίου 1944 εναντίον της ναυαρχίδας του Βασιλικού Ναυτικού της Αυστραλίας, HMAS Australia. Στην επίθεση έχασαν τη ζωή τους 30 ναύτες, μεταξύ των οποίων και ο κυβερνήτης της Emile Dechaineux, ενώ πολλοί άλλοι τραυματίστηκαν. Μέχρι τις 26 Οκτωβρίου, 47 ακόμη συμμαχικά πλοία είχαν δεχθεί επίθεση. Τα περισσότερα από αυτά υπέστησαν σοβαρές ζημιές ή βυθίστηκαν, όπως το αμερικανικό αεροπλανοφόρο USS St. Lo.

Αυτή η πρώιμη επιτυχία έπεισε τους Ιάπωνες διοικητές να συνεχίσουν τις επιθέσεις καμικάζι. Πολλοί περισσότεροι πιλότοι στρατολογήθηκαν για να ενεργήσουν ως καμικάζι. Τους επόμενους μήνες, περισσότερα από 2.000 αεροπλάνα πραγματοποίησαν τέτοιες επιθέσεις. Όταν το ιαπωνικό απόθεμα αεροπλάνων άρχισε να εξαντλείται, κατασκευάστηκαν νέα μοντέλα χαμηλής ποιότητας για αυτές τις αποστολές. Ορισμένα από αυτά, όπως το Nakajima Ki-115 Tsurugi, ήταν κατασκευασμένα κυρίως από ξύλο και χρησιμοποιούσαν αποθέματα παλαιότερων κινητήρων. Το σύστημα προσγείωσης του αεροπλάνου συνήθως έπεφτε από τον πιλότο μετά την απογείωση, ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί από άλλα αεροσκάφη, επειδή ο ίδιος δεν θα προσγειωνόταν ξανά. Παρόμοια προγράμματα επιθέσεων αυτοκτονίας σχεδιάζονταν, συμπεριλαμβανομένων πυραυλοβόλων βομβών με πιλότους (που ονομάζονταν Ohka) και τορπιλών υποβρυχίων (Kaiten).

Το αποκορύφωμα των επιθέσεων καμικάζι ήρθε από τις 6 Απριλίου έως τις 25 Μαΐου 1945 κατά τη διάρκεια της μάχης της Οκινάουα, στην επιχείρηση Kikusui ("πλωτά χρυσάνθεμα"). Στο διάστημα αυτό πραγματοποιήθηκαν επτά σημαντικά κύματα επιθέσεων, με περισσότερα από 1.500 αεροπλάνα καμικάζι. Επειδή η εκπαίδευσή τους ήταν πολύ σύντομη και τα αεροπλάνα τους ήταν κακοφτιαγμένα, οι πιλότοι καμικάζι ήταν εύκολος στόχος για τους έμπειρους πιλότους των Συμμάχων, οι οποίοι διέθεταν και πολύ καλύτερα αεροπλάνα. Παρόλα αυτά, οι καμικάζι που γλίτωσαν από τα αντιαεροπορικά πυρά και τα εχθρικά μαχητικά αεροπλάνα έκαναν μεγάλη ζημιά στον συμμαχικό στόλο. Οι Σύμμαχοι κέρδισαν τη μάχη, αλλά έχασαν πολλά πλοία και άνδρες εξαιτίας των επιθέσεων καμικάζι. Μέχρι το τέλος της μάχης, τουλάχιστον 21 αμερικανικά πλοία είχαν βυθιστεί από καμικάζι. Κάποια πλοία από άλλους συμμαχικούς στόλους βυθίστηκαν επίσης και δεκάδες άλλα υπέστησαν ζημιές.

Εκατοντάδες επιπλέον αεροπλάνα καμικάζι ήταν έτοιμα να υπερασπιστούν την Ιαπωνία από την εισβολή. Ωστόσο, με την παράδοση της Ιαπωνίας στις 15 Αυγούστου μετά τις ατομικές βομβιστικές επιθέσεις στη Χιροσίμα και το Ναγκασάκι και την κήρυξη πολέμου από τη Σοβιετική Ένωση, δεν χρησιμοποιήθηκαν ποτέ ξανά.

Το σημαντικότερο αποτέλεσμα των επιθέσεων ήταν η δημιουργία φόβου στα συμμαχικά στρατεύματα. Όταν τα αμερικανικά πλοία πήγαν στις τελευταίες μάχες, τα πληρώματα φοβήθηκαν πολύ τους πιλότους καμικάζι. Μέχρι το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, το ιαπωνικό ναυτικό είχε θυσιάσει 2.525 πιλότους καμικάζι και η αεροπορία είχε χάσει 1.387. Σύμφωνα με την ιαπωνική κυβέρνηση, οι αποστολές βύθισαν 81 πλοία και προκάλεσαν ζημιές σε 195. Ισχυρίστηκαν επίσης ότι οι επιθέσεις καμικάζι ήταν η αιτία για το 80% των θανάτων των Συμμάχων τα τελευταία χρόνια του πολέμου.

Οι αμερικανικές πηγές ισχυρίζονται ότι οι καμικάζι βύθισαν λιγότερα πλοία από όσα λένε οι Ιάπωνες. Αλλά και πάλι, συμφωνούν ότι έκαναν πολύ σημαντικές ζημιές. Σύμφωνα με πηγή της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας, οι καμικάζι βύθισαν 34 πλοία του Πολεμικού Ναυτικού, προκάλεσαν ζημιές σε άλλα 368, σκότωσαν 4.900 ναύτες και τραυμάτισαν πάνω από 4.800. Σε ένα βιβλίο του 2010, ο ιστορικός Robin Rielly ανέφερε ότι περίπου 60 αμερικανικά πλοία βυθίστηκαν από καμικάζι και πάνω από 400 υπέστησαν ζημιές από αυτά.

Πολλοί πιλότοι καμικάζι προσφέρθηκαν ως εθελοντές για την αποστολή. Συνήθως ήταν πολύ νέοι, μεταξύ 18 και 24 ετών. Η πεποίθησή τους ήταν ότι ο θάνατος κατά τη συντριβή των εχθρών της Ιαπωνίας και του Αυτοκράτορα ήταν ένας πολύ έντιμος θάνατος. Η αρχή αυτή ήταν παραδοσιακή από την εποχή των σαμουράι και έδινε μεγάλη σημασία στην αίσθηση του καθήκοντος και της υπακοής. Η ιδέα αυτή ονομαζόταν Giri ("Υποχρέωση") και αποτελούσε μέρος του κώδικα συμπεριφοράς των Ιαπώνων πολεμιστών από τον Μεσαίωνα, του Bushido. Πολλοί νέοι άνδρες θυσιάστηκαν με τη θέλησή τους, επειδή αυτές οι πεποιθήσεις και η αγάπη τους για την πατρίδα ήταν τα πιο σημαντικά πράγματα γι' αυτούς. Το εγχειρίδιο του πιλότου tokkōtai έλεγε στους πιλότους να μην κλείνουν ποτέ τα μάτια τους. Αυτό συνέβαινε επειδή αν ένας πιλότος έκλεινε τα μάτια του θα έχανε τον στόχο του. Τις τελευταίες στιγμές πριν από τη συντριβή, ο πιλότος έπρεπε να φωνάζει "Hissatsu!". ("Κρίσιμο χτύπημα!") όσο πιο δυνατά μπορούσε.

Ωστόσο, πολλοί άλλοι το έκαναν λόγω κοινωνικής πίεσης. Το να μην προσφέρεται κανείς ως εθελοντής ήταν ένδειξη δειλίας και ατιμίας. Αρκετοί επαγγελματίες πιλότοι που διατάχθηκαν να κάνουν επιθέσεις αυτοκτονίας το έκαναν λόγω στρατιωτικής υπακοής και όχι λόγω τιμής. Ένας από τους πρώτους πιλότους καμικάζι, ο υπολοχαγός Γιούκιο Σέκι, έγραψε αφού παραλίγο να αναγκαστεί να προσφερθεί εθελοντικά:

Το μέλλον της Ιαπωνίας είναι χλωμό αν αναγκαστεί να σκοτώσει έναν από τους καλύτερους πιλότους της. Δεν πάω σε αυτή την αποστολή για τον Αυτοκράτορα ή για την Αυτοκρατορία... Θα πάω επειδή με διέταξαν.

Συνήθως γινόταν μια ειδική τελετή πριν από τη μάχη. Οι πιλότοι έπιναν σάκε και έτρωγαν μια μπάλα ρύζι. Τους έδιναν μετάλλια και ένα σπαθί κατάνα. Φορούσαν μια κορδέλα στο κεφάλι με τον ανατέλλοντα ήλιο και ένα sennibari, μια "ζώνη με χίλιες βελονιές" που έφτιαχναν χίλιες γυναίκες, οι οποίες έκαναν από μια βελονιά η καθεμία. Πολλές φορές, έπαιρναν μαζί τους προσευχές γραμμένες από τις οικογένειές τους. Σύμφωνα με τον θρύλο, νεαροί πιλότοι σε αποστολές καμικάζι πέταξαν πολλές φορές νοτιοδυτικά από την Ιαπωνία πάνω από το όρος Kaimon ύψους 922 μέτρων (~3000 πόδια). Οι πιλότοι των αποστολών αυτοκτονίας κοίταζαν πάνω από τους ώμους τους για να το δουν και αποχαιρετούσαν τη χώρα τους. Ένας άλλος θρύλος λέει ότι οι πιλότοι καμικάζι έριχναν λουλούδια από τον αέρα, καθώς αναχωρούσαν για τις τελευταίες τους αποστολές. Ορισμένα μέρη, όπως οι λόφοι κοντά στο αεροδρόμιο Kikajima, λέγεται ότι έχουν παρτέρια με καλαμποκιές που ανθίζουν στις αρχές Μαΐου από εκείνες τις ημέρες.

Ορισμένοι σημαντικοί στρατιωτικοί που επέζησαν από τον πόλεμο επέκριναν το σχέδιο καμικάζι χρόνια μετά. Ο Saburo Sakai, ένας πιλότος-άσος της εποχής του πολέμου, δήλωσε: "Ο Saburo Sakai, ένας πιλότος-άσος της εποχής του πολέμου, είπε

Ο καμικάζι είναι μια αιφνιδιαστική επίθεση, σύμφωνα με την αρχαία πολεμική μας τακτική. Οι αιφνιδιαστικές επιθέσεις θα είναι επιτυχείς την πρώτη φορά, ίσως δύο ή τρεις φορές. Αλλά ποιος ανόητος θα συνέχιζε τις ίδιες επιθέσεις για δέκα μήνες; Ο αυτοκράτορας Χιροχίτο πρέπει να το κατάλαβε. Θα έπρεπε να είχε πει "Σταματήστε".

• Μογγολικές εισβολές στην Ιαπωνία