Το μαδριγάλι είναι ένα ιδιαίτερο είδος τραγουδιού για να τραγουδήσει μια μικρή ομάδα ανθρώπων. Τα μαδριγάλια ήταν δημοφιλή τον 16ο και 17ο αιώνα. Αυτό ήταν το τέλος της αναγεννησιακήςμουσικής και η αρχή των περιόδων μπαρόκ. Ξεκίνησαν από την Ιταλία και έγιναν πολύ δημοφιλή για μικρό χρονικό διάστημα στην Αγγλία καθώς και στη Γαλλία. Οι στίχοι των μαδριγάλια αφορούν πάντα κοσμικά (μη θρησκευτικά) πράγματα, π.χ. για την αγάπη.
Όταν οι Ιταλοί συνθέτες άρχισαν να γράφουν μαδριγάλια, τα είδη τραγουδιών που γνώριζαν ήταν η frottola, το μοτέτο και το γαλλικό chanson (τραγούδι). Τα πρώτα μαδριγάλια ήταν για 2 ή 3 φωνές, αλλά αργότερα πολλά μαδριγάλια γράφτηκαν για 4 ή 5 φωνές. Αυτές οι φωνές μπορεί να ήταν μεμονωμένες φωνές (ένα άτομο σε κάθε μέρος) ή περισσότερα άτομα. Μερικές φορές οι γραμμές θα μπορούσαν επίσης να παιχτούν από ένα όργανο, αλλά το μαδριγάλι συνήθως τραγουδιέται χωρίς συνοδεία.
Το μαδριγάλι ήταν η σημαντικότερη κοσμική μορφή μουσικής της εποχής του. Στην Ιταλία ήταν πολύ δημοφιλές μεταξύ περίπου 1550 και 1630. Στην Αγγλία η περίοδος των μαδριγίων ήταν περίπου από το 1588 έως το 1620.
Το 1533 ένα βιβλίο με τίτλο Primo libro di Madrigali (Πρώτο βιβλίο μαδριγάλια) συγκεντρώθηκε και εκδόθηκε από τον Philippe Verdelot στη Βενετία. Έκανε τα μαδριγάλια πολύ δημοφιλή. Ο Jacob Arcadelt δημοσίευσε αρκετούς τόμους με μαδριγάλια που ήταν πολύ σημαντικοί για την ανάπτυξή τους. Το 1588 στην Αγγλία ο Nicholas Yonge δημοσίευσε μια συλλεκτική έκδοση με τίτλο Musica Transalpina (Μουσική από τις Άλπεις). Πρόκειται για ιταλικά μαδριγάλια με μεταφρασμένα κείμενα. Το μαδριγάλι έγινε ξαφνικά εξαιρετικά δημοφιλές στην Αγγλία και παρέμεινε έτσι μέχρι μετά το 1620, όταν σταδιακά έχασε τη σημασία του.
Τα μαδριγάλια άρεσαν στους ανθρώπους επειδή ήταν διασκεδαστικά. Όποτε ήταν δυνατόν, ο συνθέτης έκανε τη μουσική να ακούγεται όπως ο λόγος που τραγουδιέται. Μια λέξη όπως το "χαμόγελο" θα είχε γρήγορη μουσική, το "αναστεναγμός" θα είχε μια νότα ακολουθούμενη από μια σύντομη ανάπαυλα, σαν να αναστενάζει ο τραγουδιστής, το "ανέβα τόσο ψηλά" θα τραγουδιόταν με μουσική που ανέβαινε πολύ ψηλά. Αυτού του είδους τα πράγματα ονομάζονταν "ζωγραφική των λέξεων". Το συναντάμε και στη θρησκευτική μουσική, αλλά ο τρόπος που χρησιμοποιούνταν στα μαδριγάλια ήταν νέος και συναρπαστικός. Πολύ συχνά υπήρχε ένας στίχος και ένα ρεφρέν, το οποίο συχνά τραγουδιόταν απλώς σε λέξεις όπως "fa la la la la la la". Τα τραγούδια αφορούσαν συχνά βοσκούς και βοσκοπούλες που ερωτεύονταν.
Οι σημαντικότεροι συνθέτες μαδριγάλων στην Ιταλία ήταν οι Giovanni da Palestrina, Luca Marenzio, Jacques Arcadelt, Adrian Willaert, Cipriano de Rore, Carlo Gesualdo, Giaches de Wert και Claudio Monteverdi. Στην Αγγλία ήταν οι William Byrd, Thomas Morley, John Wilbye, Thomas Weelkes, John Dowland, Orlando Gibbons και Thomas Tomkins. Σχετικά με τους φραγκοφλαμανδούς , Orlando di Lasso, Josquin des Prez . Σχετικά με τους Ισπανούς, Tomás Luis de Victoria, Mateo Flecha.