Φυσικός δορυφόρος

Τα φεγγάρια δεν παράγουν το δικό τους φως. Μπορούμε να δούμε το φεγγάρι της Γης επειδή λειτουργεί σαν καθρέφτης και αντανακλά το φως του Ήλιου. Το ίδιο μισό της σελήνης είναι στραμμένο προς τη Γη ανά πάσα στιγμή, ανεξάρτητα από το πού κινείται. Αλλά διαφορετικά μέρη του φεγγαριού φωτίζονται από τον Ήλιο, έτσι ώστε να φαίνεται διαφορετικό τις διάφορες ώρες του μήνα. Αυτή η αλλαγή όπως φαίνεται από τη Γη ονομάζεται φάσεις της σελήνης ή σεληνιακές φάσεις.

Ο κύκλος του φεγγαριού είναι ο χρόνος που χρειάζεται το φεγγάρι για να αλλάξει από πολύ φωτεινό και στρογγυλό σε πολύ μικρό και λεπτό, και στη συνέχεια να ξαναγίνει φωτεινό και στρογγυλό. Στην περίπτωση του φεγγαριού της Γης, αυτός ο χρόνος είναι περίπου τέσσερις εβδομάδες. Το κάνει αυτό περίπου 13 φορές σε ένα χρόνο. Ο κύκλος της σελήνης είναι περίπου 28 ημέρες, λίγο μικρότερος από έναν ημερολογιακό μήνα.

Η αποστολή Apollo 11 βοήθησε τους Neil Armstrong και Buzz Aldrin να γίνουν οι πρώτοι άνθρωποι που περπάτησαν στη Σελήνη. Αυτό έγινε στις 20 Ιουλίου 1969.

Η τροχιά ενός φεγγαριού ή άλλου δορυφόρου επηρεάζεται από δύο δυνάμεις: τη βαρύτητα και την κεντρομόλο δύναμη. Για παράδειγμα, το φεγγάρι της Γης διατηρείται σε τροχιά από τη βαρυτική έλξη της Γης. Αυτός είναι επίσης ο τρόπος με τον οποίο η Γη έλκεται από τον Ήλιο και παραμένει στην τροχιά της. Η τροχιά της γήινης σελήνης προκαλεί στην πραγματικότητα τις παλίρροιες και τα κύματα στη Γη.

Φεγγάρια των φεγγαριών

Δεν έχουν βρεθεί φεγγάρια που να ανήκουν σε φεγγάρια. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι παλιρροϊκές επιδράσεις του κύριου σώματος θα καθιστούσαν κάτι τέτοιο ασταθές.

Ωστόσο, τα μαθηματικά που ολοκληρώθηκαν μετά την πρόσφατη ανακάλυψη ενός πιθανού συστήματος δακτυλίων γύρω από το φεγγάρι Rhea του Κρόνου δείχνουν ότι οι τροχιές του Rhean θα ήταν σταθερές. Επίσης, οι δακτύλιοι πιστεύεται ότι είναι στενοί, κάτι που είναι γνωστό με τα φεγγάρια βοσκών.

Φεγγάρια αστεροειδών

Η εύρεση του φεγγαριού του 243 Ida, Dactyl, στις αρχές της δεκαετίας του 1990 ήταν η απόδειξη ότι ορισμένοι αστεροειδείς έχουν φεγγάρια- πράγματι, ο 87 Sylvia έχει δύο. Ορισμένοι, όπως ο 90 Antiope, είναι διπλοί αστεροειδείς με δύο τμήματα ίδιου μεγέθους.

Τα μεγαλύτερα φεγγάρια στο ηλιακό σύστημα (αυτά που έχουν διάμετρο μεγαλύτερη από περίπου 3000 χιλιόμετρα) είναι το φεγγάρι της Γης, τα φεγγάρια του Γαλιλαίου του Δία (Ιώ, Ευρώπη, Γανυμήδης και Καλλιστώ), το φεγγάρι του Κρόνου Τιτάνας και το φεγγάρι του Ποσειδώνα Τρίτων.

Ακολουθεί ένας πίνακας που ομαδοποιεί τα φεγγάρια του ηλιακού συστήματος με βάση τη διάμετρο. Η στήλη στα δεξιά έχει μερικούς αξιοσημείωτους πλανήτες, νάνους πλανήτες, αστεροειδείς και διαποσειδώνια αντικείμενα για σύγκριση. Είναι σύνηθες τα φεγγάρια να παίρνουν τα ονόματά τους από πρόσωπα της μυθολογίας.

Πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος που έχουν φεγγάρι(α):

• Γη, 1 φεγγάρι
• Άρης, 2 φεγγάρια
• Δίας, 67 φεγγάρια
• Κρόνος, 62 φεγγάρια
• Ουρανός, 27 φεγγάρια
• Ποσειδώνας, 14 φεγγάρια

• Έρις, 1 φεγγάρι
• Πλούτωνας, 5 φεγγάρια
• Haumea, 2 φεγγάρια

Πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος που δεν έχουν φεγγάρια:

• Ερμής
• Αφροδίτη
• Makemake (νάνος πλανήτης)
• Δήμητρα (νάνος πλανήτης)

Οι γαλαξίες βρίσκονται σε ομάδες που ονομάζονται σμήνη γαλαξιών, τα οποία επίσης συγκρατούνται από τη βαρύτητα. Ο δικός μας Γαλαξίας είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος γαλαξίας της Τοπικής μας Ομάδας (ο μεγαλύτερος είναι η Ανδρομέδα). Πολλοί μικρότεροι γαλαξίες και σμήνη αστέρων συγκρατούνται επίσης στην Τοπική Ομάδα, έξω από τους δύο κύριους γαλαξίες. Βρίσκονται όλοι σε τροχιές γύρω από ένα από τα κέντρα βαρύτητας. Αυτό σημαίνει ότι οι περισσότεροι από αυτούς κινούνται γύρω είτε από την Ανδρομέδα είτε από τον Γαλαξία μας. έτσι φαίνεται φυσικό οι αστρονόμοι να χρησιμοποιούν τον όρο "δορυφόρος" και γι' αυτούς.

Η δική μας Τοπική Ομάδα είναι μέρος μιας ακόμη μεγαλύτερης ομάδας, του Υπερσμήνους της Παρθένου. Υπάρχουν και άλλες, ακόμη μεγαλύτερες ομάδες γαλαξιών: δείτε το Μεγάλο Τείχος για παράδειγμα.