Ο δημόσιος τομέας είναι μια φράση που περιγράφει κάτι που ανήκει γενικά σε όλους τους ανθρώπους: το κοινό. Ο δημόσιος τομέας περιλαμβάνει έργα (όπως βιβλία, ταινίες ή πίνακες ζωγραφικής) που δεν προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα.
Το αντίθετο του "δημόσιου τομέα" είναι το υλικό που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα, το οποίο ανήκει είτε στον δημιουργό του έργου είτε στην περιουσία του. Ο όρος δημόσιος τομέας χρησιμοποιείται μόνο για να περιγράψει πράγματα που μπορούν να αποτελέσουν αντικείμενο πνευματικών δικαιωμάτων, όπως φωτογραφίες, σχέδια, γραπτά άρθρα, βιβλία ή θεατρικά έργα ή παρόμοια έργα τέχνης. Κατά γενικό κανόνα, όλα τα πνευματικά έργα, μετά την πάροδο αρκετού χρόνου, γίνονται μέρος του δημόσιου τομέα. Παραδείγματα αποτελούν τα έργα του Λεονάρντο ντα Βίντσι, του Ουίλιαμ Σαίξπηρ και του Λούντβιχ βαν Μπετόβεν, καθώς και τα βιβλία του Ισαάκ Νεύτωνα.
Ένα έργο μπορεί να γίνει κοινό κτήμα με πολλούς τρόπους.
· Τα πνευματικά δικαιώματα λήγουν, πολλά χρόνια μετά τον θάνατο του δημιουργού τους.
· Ο δημιουργός του έργου μπορεί νομικά να παραιτηθεί από κάθε αξίωση επί του υλικού.
· Ο δημιουργός ξεχνά να ανανεώσει τα πνευματικά δικαιώματα του έργου.
· Το έργο μπορεί να έχει δημιουργηθεί από υπηρεσίες ορισμένων κυβερνήσεων, οπότε ήταν δημόσιο από τη στιγμή της δημιουργίας του.
· Το έργο είναι φτιαγμένο από ζώο.
· Από την ειδοποίηση πνευματικών δικαιωμάτων λείπει ο ιδιοκτήτης ή το έτος (για έργα πριν από το 1989).
Σε ορισμένες περιπτώσεις, εάν ένα έργο περιέλθει στο δημόσιο τομέα μετά τη λήξη των δικαιωμάτων πνευματικής ιδιοκτησίας, οποιοσδήποτε χρησιμοποιεί το έργο μπορεί να εξακολουθεί να υποχρεούται να σημειώνει ποιος το δημιούργησε. Ακόμα και αν ορισμένα έργα είναι κοινό κτήμα λόγω του ότι δεν προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα, μπορεί να υπάρχουν ακόμα περιορισμοί χρήσης που δεν αφορούν πνευματικά δικαιώματα. Για παράδειγμα, ακόμη και αν ο σχεδιασμός των εθνικών νομισμάτων μπορεί να μην είναι επιλέξιμος ή ακατάλληλος για πνευματικά δικαιώματα, η παραχάραξή τους για λόγους απάτης αποτελεί ευρέως ένα πολύ σοβαρό έγκλημα. Ένα άλλο παράδειγμα είναι τα λογότυπα και οι εικόνες που έχουν μόνο κείμενο ή απλά σχήματα. Αυτά τα λογότυπα δεν προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά συχνά προστατεύονται από εμπορικά σήματα.
