Το πυρουβικό οξύ είναι το απλούστερο από τα κετοξέα, με ένα καρβοξυλικό οξύ και μια λειτουργική ομάδα κετόνης. Το πυρουβικό οξύ, η συζυγής βάση, αποτελεί σημαντικό μέρος πολλών μεταβολικών χημικών αντιδράσεων. Το πυροσταφυλικό είναι μια σημαντική χημική ένωση στη βιοχημεία.
Το πυρουβικό οξύ μπορεί να παραχθεί από τη γλυκόζη μέσω της γλυκόλυσης. Ένα μόριο γλυκόζης διασπάται σε δύο μόρια πυροσταφυλικού. Αυτά στη συνέχεια χρησιμοποιούνται για να δώσουν περισσότερη ενέργεια σε ζωντανά ζώα, φυτά και μικροοργανισμούς. Στη συνέχεια μετατρέπεται ξανά σε υδατάνθρακες (όπως η γλυκόζη) μέσω μιας μεταβολικής χημικής αντίδρασης που ονομάζεται γλυκονεογένεση ή σε λιπαρά οξέα μέσω μιας παρόμοιας αντίδρασης. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή του αμινοξέος αλανίνη και μπορεί να μετατραπεί σε αιθανόλη ή γαλακτικό οξύ με ζύμωση.
Το πυρουβικό οξύ δίνει ενέργεια στα κύτταρα μέσω του κύκλου του κιτρικού οξέος, όταν υπάρχει οξυγόνο (αερόβια αναπνοή), και παράγει επίσης γαλακτικό οξύ όταν δεν υπάρχει οξυγόνο (ζύμωση).