Τα βλαστικά κύτταρα είναι κύτταρα του σώματος (σωματικά κύτταρα) που μπορούν να διαιρούνται και να διαφοροποιούνται.
Όταν ένας οργανισμός αναπτύσσεται, τα βλαστικά κύτταρα εξειδικεύονται και αναλαμβάνουν συγκεκριμένες λειτουργίες. Για παράδειγμα, οι ώριμοι ιστοί, όπως το δέρμα, οι μύες, το αίμα, τα οστά, το ήπαρ, τα νεύρα, έχουν διαφορετικούς τύπους κυττάρων. Επειδή τα βλαστικά κύτταρα δεν έχουν ακόμη διαφοροποιηθεί, μπορούν να αλλάξουν και να γίνουν κάποιο είδος εξειδικευμένων κυττάρων. Οι οργανισμοί χρησιμοποιούν επίσης τα βλαστικά κύτταρα για να αντικαταστήσουν τα κατεστραμμένα κύτταρα.
Τα βλαστικά κύτταρα βρίσκονται στα περισσότερα, αν όχι σε όλα, τα φυτά και τα ζώα. Διαιρούνται και διαφοροποιούνται σε μια σειρά κυτταρικών τύπων.Η έρευνα στον τομέα των βλαστικών κυττάρων αναπτύχθηκε από ευρήματα της δεκαετίας του 1960.
Οι δύο ευρύτεροι τύποι βλαστικών κυττάρων των θηλαστικών είναι τα εμβρυϊκά βλαστικά κύτταρα και τα ενήλικα βλαστικά κύτταρα, τα οποία βρίσκονται στους ιστούς των ενηλίκων. Σε ένα αναπτυσσόμενο έμβρυο, τα βλαστικά κύτταρα μπορούν να διαφοροποιηθούν σε όλους τους εξειδικευμένους εμβρυϊκούς ιστούς. Στους ενήλικους οργανισμούς, τα βλαστικά κύτταρα λειτουργούν ως σύστημα επιδιόρθωσης του σώματος, αναπληρώνοντας εξειδικευμένα κύτταρα, αλλά και διατηρώντας τον φυσιολογικό κύκλο εργασιών του αίματος, του δέρματος και των εντερικών ιστών.
Τα βλαστικά κύτταρα μπορούν να αναπτυχθούν σε καλλιέργεια ιστών. Στην καλλιέργεια, μπορούν να μετατραπούν σε εξειδικευμένα κύτταρα, όπως αυτά των μυών ή των νεύρων. Τα εξαιρετικά πλαστικά βλαστικά κύτταρα ενηλίκων μπορούν να ληφθούν από διάφορες πηγές, όπως το αίμα του ομφάλιου λώρου και ο μυελός των οστών. Χρησιμοποιούνται τώρα σε ιατρικές θεραπείες και οι ερευνητές αναμένουν ότι τα βλαστικά κύτταρα θα χρησιμοποιηθούν σε πολλές μελλοντικές θεραπείες.
