Τα πρώτα άνθη με ζωική επικονίαση επικονιάζονταν από έντομα όπως τα μεγάλα σκαθάρια, πολύ πριν εμφανιστούν οι μέλισσες. Οι μέλισσες είναι διαφορετικές επειδή είναι εξειδικευμένες ως παράγοντες επικονίασης, με συμπεριφορικές και φυσικές τροποποιήσεις που διευκολύνουν την επικονίαση. Οι μέλισσες είναι γενικά καλύτερες στο έργο τους από άλλα έντομα επικονίασης, όπως σκαθάρια, μύγες, πεταλούδες και σφήκες γύρης. Η εμφάνιση αυτών των ειδικών στα άνθη πιστεύεται ότι οδήγησε στην προσαρμοστική ακτινοβολία των αγγειόσπερμων και, με τη σειρά τους, των ίδιων των μελισσών.
Οι μέλισσες, όπως και τα μυρμήγκια, είναι μια εξειδικευμένη μορφή σφήκας. Οι πρόγονοι των μελισσών ήταν σφήκες μιας οικογένειας που κυνηγούσαν άλλα έντομα. Η μετάβαση από τη λεία των εντόμων στη γύρη μπορεί να προήλθε από τη σύλληψη εντόμων-θηραμάτων που ήταν καλυμμένα με γύρη όταν ταΐστηκαν στις προνύμφες των σφηκών. Παρόμοια συμπεριφορά θα μπορούσε να μεταστραφεί στη συλλογή γύρης. Το ίδιο εξελικτικό σενάριο έχει συμβεί και στις κυψελίδες σφήκες, όπου η ομάδα που είναι γνωστή ως "σφήκες της γύρης" εξελίχθηκε επίσης από θηρευτές προγόνους.
Ένα πρόσφατα αναφερθέν απολίθωμα μέλισσας, του γένους Melittosphex, θεωρείται "μια εξαφανισμένη γενεαλογική γραμμή των Apoidea που συλλέγουν γύρη, αδελφή ομάδα των σύγχρονων μελισσών", και χρονολογείται από την Κατώτερη Κρητιδική περίοδο (~100 mya). Χαρακτηριστικά της μορφολογίας του το τοποθετούν σαφώς εντός των μελισσών, αλλά διατηρεί δύο αμετάβλητα προγονικά χαρακτηριστικά των ποδιών που προδίδουν την καταγωγή του. Το θέμα είναι ακόμη υπό συζήτηση και οι φυλογενετικές σχέσεις μεταξύ των οικογενειών των μελισσών είναι ελάχιστα κατανοητές.
