Robert E. Lee

Πρώιμα χρόνια

Ο Λι γεννήθηκε στο Στράτφορντ Χολ της κομητείας Γουεστμόρλαντ της Βιρτζίνια στις 19 Ιανουαρίου 1807. Οι γονείς του ήταν ο στρατηγός του Αμερικανικού Επαναστατικού Πολέμου και κυβερνήτης της Βιρτζίνια, Χένρι "Light Horse Harry" Lee, και η σύζυγός του, Ανν Κάρτερ Λι. Το 1818, ο πατέρας του Λι πέθανε στις Δυτικές Ινδίες χωρίς να ξαναδεί ποτέ τον γιο του. Ο Ρόμπερτ ανατράφηκε από τη μητέρα του στην Αλεξάνδρεια της Βιρτζίνια.

Καταγωγή από την Ουάσινγκτον

Ο Lee και ο George Washington ήταν και οι δύο απόγονοι του Augustine Warner, Sr. και της συζύγου του, Mary Towneley Warner. Ο Λι καταγόταν από την κόρη τους, Σάρα. Η Ουάσινγκτον καταγόταν μέσω του γιου τους, Augustine Jr. Ο Λι και η Ουάσινγκτον ήταν τρίτα ξαδέλφια, δύο φορές ξαδέλφια.

Εκπαίδευση

Ο Lee φοίτησε στο Eastern View, ένα σχολείο στην κομητεία Fauquier της Βιρτζίνια. Ενδέχεται να είχε φοιτήσει σε σχολεία στο Σίρλεϊ της Βιρτζίνια και στην Αλεξάνδρεια της Βιρτζίνια. Η μητέρα του τον εκπαίδευσε στην επισκοπική πίστη. Ο Λι φοίτησε στη Στρατιωτική Ακαδημία των Ηνωμένων Πολιτειών στο Γουέστ Πόιντ και αποφοίτησε δεύτερος στην τάξη του 1829.

Γάμος

Στις 30 Ιουνίου 1831, ο Lee παντρεύτηκε τη Mary Custis στο Arlington House. Ήταν εγγονή του θετού γιου του George Washington, John Parke Custis. Έκαναν το σπίτι τους στο Arlington House. Απέκτησαν επτά παιδιά.

Mary Custis Lee και Robert E. Lee, Jr. το 1845

Μεσαία έτη

Ο Lee πολέμησε στον Μεξικανοαμερικανικό Πόλεμο υπό τον στρατηγό Winfield Scott ως λοχαγός. Αργότερα, ο Σκοτ έγραψε για τον Λι αποκαλώντας τον "τον καλύτερο στρατιώτη που είδα ποτέ στο πεδίο της μάχης". Μετά τον πόλεμο, ο Λι βοήθησε τον στρατό να χτίσει οχυρά. Το 1855, ο Λι έγινε αντισυνταγματάρχης και εντάχθηκε σε ένα σύνταγμα ιππικού. Ως συνταγματάρχης, ο Λι κλήθηκε να σταματήσει την "εξέγερση των σκλάβων", γνωστή και ως επιδρομή του Τζον Μπράουν στο Χάρπερς Φέρι. Η επιδρομή του Μπράουν τερματίστηκε σε λιγότερο από μία ώρα από τον Λι.

Εμφύλιος Πόλεμος

Ο Lee κληρονόμησε έναν αριθμό σκλάβων με το Arlington House. Αποδείχθηκε ότι δεν ήταν πολύ καλός κύριος των σκλάβων. Προσπάθησε να είναι ευγενικός και αρνήθηκε να χρησιμοποιήσει βασανιστήρια. Όμως οι σκλάβοι γνώριζαν ότι η ελευθερία τους είχε παραχωρηθεί με τη διαθήκη και αρνήθηκαν να εργαστούν. Ο Λι ήθελε να τους παραχωρήσει την ελευθερία τους, αλλά τους χρειαζόταν για να τον βοηθήσουν να φέρει εις πέρας τις εργασίες στο Arlington House. Προσωπικά, ο Λι μισούσε τη δουλεία χαρακτηρίζοντάς την "κακό" τόσο για τους μαύρους όσο και για τους λευκούς. Πίστευε όμως ότι έπρεπε να τερματιστεί σταδιακά αλλιώς η οικονομία του Νότου θα wikt:κατέρρεε. Όμως ο Λι συμφωνούσε με άλλους Νότιους που πίστευαν ότι οι μαύροι ήταν κατώτεροι. Πίστευε ότι ο Θεός θα έλυνε το πρόβλημα στη δική του εποχή. Ο Λι, όπως και ο Τόμας Τζέφερσον, είχε ανάμεικτα συναισθήματα για τη δουλεία.

Η εκλογή του Αβραάμ Λίνκολν το 1860 προκάλεσε την απόσχιση πολλών πολιτειών σε ένδειξη διαμαρτυρίας. Αυτό έφερε τον Λι σε δύσκολη θέση. Οι νεοσύστατες Συνομοσπονδιακές Πολιτείες της Αμερικής προσέφεραν στον Λι τον βαθμό του ταξίαρχου. Ο Λι δεν ανταποκρίθηκε στην προσφορά. Ο Γουίνφιλντ Σκοτ του προσέφερε τη διοίκηση του στρατού των εθελοντών των ΗΠΑ. Ούτε σε αυτή την προσφορά απάντησε. Μεταξύ 12-14 Απριλίου 1861, τα αμερικανικά στρατεύματα βομβαρδίστηκαν στο οχυρό Σάμτερ στο Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας. Την ίδια ημέρα η Βιρτζίνια αποσχίστηκε από την Ένωση. Ο Λι δεν υποστήριζε την απόσχιση, αλλά δεν μπορούσε να πολεμήσει την ίδια του την πολιτεία της Βιρτζίνια. Ο Λι παραιτήθηκε από το αξίωμά του στον αμερικανικό στρατό στις 22 Απριλίου 1861, στο σπίτι του Άρλινγκτον. Είπε στους φίλους του ότι δεν θα συμμετείχε σε μια εισβολή στο Νότο. Αρκετές ημέρες αργότερα αποδέχθηκε τη διοίκηση όλων των δυνάμεων της Βιρτζίνια.

Στην αρχή, ο Λι δεν διέταξε κανέναν στρατιώτη στη μάχη. Αντιθέτως, βοηθούσε τον πρόεδρο της Συνομοσπονδίας Τζέφερσον Ντέιβις να λαμβάνει στρατιωτικές αποφάσεις. Το 1862, έγινε διοικητής της Στρατιάς της Βόρειας Βιρτζίνια. Θα ηγείτο του στρατού για το υπόλοιπο του πολέμου. Θα κέρδιζε πολλές μάχες, παρόλο που ο στρατός της Ένωσης στις μάχες είχε περισσότερους άνδρες και όπλα. Στη μάχη του Γκέτισμπεργκ, προσπάθησε να εισβάλει στην Ένωση προκειμένου να τερματίσει τον πόλεμο. Όμως ο στρατός του ηττήθηκε και αναγκάστηκε να υποχωρήσει πίσω στη Βιρτζίνια.

Κατά τη διάρκεια του 1864 και του 1865, ο Λι πολέμησε τον στρατηγό της Ένωσης Οδυσσέα Σ. Γκραντ στη Βιρτζίνια. Στα τέλη του 1864 και στις αρχές του 1865, ο Λι και ο Γκραντ πολέμησαν κοντά στο Ρίτσμοντ της Βιρτζίνια σε μια σειρά μαχών που ονομάστηκε "Πολιορκία της Πετρούπολης". Τον Απρίλιο του 1865, ο Γκραντ ανάγκασε τον Λι να υποχωρήσει από το Ρίτσμοντ. Μετά από μια σειρά μαχών, ο Γκραντ περικύκλωσε τον Λι κοντά στο Appomattox Courthouse και ανάγκασε τον Λι να παραδοθεί. Πριν παραδοθεί, είπε: "Προτιμώ να πεθάνω χίλιους θανάτους παρά να παραδοθώ".

Μετά τον πόλεμο

Ο πρόεδρος Άντριου Τζόνσον εξέδωσε διακήρυξη με την οποία παρείχε αμνηστία και αμνηστία σε όσους Συνομοσπονδιακούς συμμετείχαν στην εξέγερση κατά των Ηνωμένων Πολιτειών. Περιελάμβανε 14 εξαιρούμενες κατηγορίες και τα μέλη αυτών των ομάδων έπρεπε να υποβάλουν αίτηση στον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών ζητώντας αμνηστία. Ο Λι έστειλε μια αίτηση στον στρατηγό Γκραντ. Στις 13 Ιουνίου 1865, ο Λι έγραψε στον πρόεδρο Τζόνσον:

"Όντας αποκλεισμένος από τις διατάξεις της αμνηστίας και της αμνηστίας που περιέχονται στη διακήρυξη της 29ης Ulto, αιτούμαι δια της παρούσης τα οφέλη και την πλήρη αποκατάσταση όλων των δικαιωμάτων και προνομίων που επεκτείνονται σε όσους περιλαμβάνονται στους όρους της. Αποφοίτησα από το Mil. Ακαδημία στο West Point τον Ιούνιο του 1829. Παραιτήθηκα από τον αμερικανικό στρατό τον Απρίλιο του '61. Υπήρξα Στρατηγός στον Στρατό της Συνομοσπονδίας, & συμπεριλήφθηκα στην παράδοση της Στρατιάς του Ν. Va. 9 Απριλίου '65".

Στις 2 Οκτωβρίου 1865, ο Λι έγινε πρόεδρος του Washington College στη Βιρτζίνια. Την ίδια ημέρα ο Λι υπέγραψε τον όρκο αμνηστίας που του ζήτησε ο πρόεδρος Τζόνσον. Όμως ο Λι δεν έλαβε χάρη και η ιθαγένειά του δεν αποκαταστάθηκε.

Ο όρκος αμνηστίας του βρέθηκε πάνω από εκατό χρόνια αργότερα στα Εθνικά Αρχεία. Φαίνεται ότι ο υπουργός Εξωτερικών των Ηνωμένων Πολιτειών William H. Seward είχε δώσει την αίτηση σε έναν φίλο του για να την κρατήσει ως ενθύμιο. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ είχε απλώς αγνοήσει την αίτηση του Λι και δεν έγινε ποτέ δεκτή. Με κοινό ψήφισμα του Κογκρέσου των Ηνωμένων Πολιτειών το 1975, τα δικαιώματα του Λι ως πολίτη αποκαταστάθηκαν με ημερομηνία έναρξης ισχύος την 13η Ιουνίου 1865. Η πράξη υπογράφηκε ως νόμος από τον πρόεδρο Τζέραλντ Ρ. Φορντ στις 5 Αυγούστου 1975.

Ο Λι υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο στις 28 Σεπτεμβρίου 1870 και πέθανε στις 12 Οκτωβρίου 1870. Το Washington College άλλαξε το όνομά του σε Washington and Lee University προς τιμήν του Lee. Τα γενέθλια του Λι γιορτάζονται σε αρκετές νότιες πολιτείες ως αργία.