Η αποικιοκρατία συμβαίνει όταν μια χώρα ή ένα έθνος παίρνει τον έλεγχο άλλων εδαφών, περιοχών ή εδαφών εκτός των συνόρων της (όρια της χώρας) μετατρέποντας αυτά τα άλλα εδάφη, περιοχές ή εδάφη σε αποικία. Συνήθως, είναι μια ισχυρότερη, πλουσιότερη χώρα που παίρνει τον έλεγχο μιας μικρότερης, λιγότερο ισχυρής περιοχής ή επικράτειας. Μερικές φορές οι λέξεις "αποικιοκρατία" και "ιμπεριαλισμός" χρησιμοποιούνται για να σημαίνουν το ίδιο πράγμα.
Στις δεκαετίες του 1700 και 1800, πολλές από τις πλουσιότερες και ισχυρότερες ευρωπαϊκές χώρες (όπως η Βρετανία, η Γαλλία, η Ισπανία και οι Κάτω Χώρες) δημιούργησαν αποικίες στις ηπείρους της Αφρικής, της Νότιας Αμερικής, της Ασίας και της Καραϊβικής.
Ορισμένες χώρες χρησιμοποιούν την αποικιοκρατία για να αποκτήσουν περισσότερη γη για να ζήσουν οι λαοί τους. Βοηθούσαν τους εποίκους να μετακινηθούν στη νέα περιοχή. Οι ντόπιοι κάτοικοι που ζούσαν στη γη ή στα εδάφη συνήθως απομακρύνονταν με τη χρήση βίας από στρατούς. Για να προστατεύσουν αυτούς τους εποίκους από τους ντόπιους κατοίκους που παραμερίστηκαν, τα αποικιοκρατικά έθνη συχνά δημιουργούσαν ένα στρατιωτικό φρούριο ή ένα αποικιοκρατικό αστυνομικό σύστημα.
Άλλες χώρες χρησιμοποιούν την αποικιοκρατία για να αποκτήσουν περισσότερη γη, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιήσουν τη γη για γεωργία ή για να εξάγουν (να βγάλουν) πόρους όπως δέντρα (ξύλο), άνθρακα ή μέταλλα, ή για να δημιουργήσουν μια τοπική κυβέρνηση ή ένα στρατιωτικό οχυρό.
Άλλες χώρες χρησιμοποιούν την αποικιοκρατία για να μπορούν να πάρουν εργάτες από τη φτωχότερη χώρα για να εργαστούν σε εργοστάσια ή αγροκτήματα (είτε στην πλουσιότερη χώρα είτε στη φτωχότερη χώρα). Στο παρελθόν, οι ισχυρές χώρες που αποικούσαν φτωχότερες χώρες ή περιοχές συχνά ανάγκαζαν τους ανθρώπους από τις φτωχότερες χώρες να εργάζονται ως σκλάβοι.
