Η ιστορία υποτίθεται ότι διαδραματίζεται το έτος 1911. Ξεκινά από το Μόναχο και στη συνέχεια μεταφέρεται στη Βενετία. Η όπερα χωρίζεται σε δύο πράξεις.
Πράξη Ι
Ο Aschenbach είναι διάσημος Γερμανός συγγραφέας. Γερνάει και αρχίζει να δυσκολεύεται να σκεφτεί νέες ιδέες για ιστορίες. Καθώς περπατάει στο Μόναχο, σταματάει μπροστά σε ένα νεκροταφείο. Βλέπει έναν ταξιδιώτη που είναι προφανώς από άλλη χώρα. Αυτό τον κάνει να σκεφτεί ότι πρέπει να ταξιδέψει κάπου για να πάρει νέες ιδέες για τα βιβλία του.
Παίρνει ένα πλοίο για τη Βενετία. Στο πλοίο παρακολουθεί μια ομάδα νέων ανθρώπων. Ο αρχηγός τους κάνει φιγούρα. Ο Άσενμπαχ συνειδητοποιεί ότι, αν και ο αρχηγός τους φαίνεται νέος, στην πραγματικότητα είναι γέρος. Έχει ντυθεί με ρούχα και έχει χρησιμοποιήσει μακιγιάζ για να δείχνει νέος. Ο Aschenbach δεν τον συμπαθεί.
Στη Βενετία παίρνει μια γόνδολα, αλλά ο βαρκάρης δεν τον πηγαίνει εκεί που θέλει να πάει. Ο Άσενμπαχ διαφωνεί στην αρχή, αλλά ο βαρκάρης δεν του δίνει σημασία.
Ο Aschenbach φτάνει στο ξενοδοχείο. Στο ξενοδοχείο παρακολουθεί τον κόσμο που κατεβαίνει για δείπνο. Ξαφνικά βλέπει τον Τάτζιο. Ο Tadzio είναι ένα νεαρό αγόρι από την Πολωνία που είναι απίστευτα όμορφο. Ο Άσενμπαχ συνειδητοποιεί ότι είναι ανόητο να νιώθει αγάπη για το αγόρι, αλλά δεν μπορεί να βγάλει το αγόρι από το μυαλό του.
Ο Aschenbach παρακολουθεί τον Tadzio να παίζει στην αμμώδη παραλία. Όταν παρατηρεί ότι το αγόρι (όπως πολλοί Πολωνοί) μισεί τους Ρώσους επισκέπτες, συνειδητοποιεί ότι το αγόρι δεν είναι τελικά και τόσο τέλειο.
Ο Aschenbach περπατά στους δρόμους της Βενετίας. Παντού ζητιάνοι του ζητάνε χρήματα. Μια απαίσια μυρωδιά αναδύεται από το νερό των καναλιών. Ο Άσενμπαχ αποφασίζει να φύγει από τη Βενετία. Ο διευθυντής του ξενοδοχείου λυπάται πολύ που φεύγει τόσο σύντομα. Ο Τάτσιο περνάει δίπλα από τον Άσενμπαχ. Ο Aschenbach πηγαίνει στο σιδηροδρομικό σταθμό, αλλά οι αποσκευές του έχουν μπει σε λάθος τρένο, οπότε επιστρέφει στο ξενοδοχείο. Είναι ενοχλημένος, αλλά και ευχαριστημένος γιατί μπορεί να δει ξανά τον Tadzio.
Ο Aschenbach κάθεται στην καρέκλα του στην παραλία και παρακολουθεί τον Tadzio και τους φίλους του να παίζουν. Αυτό τον κάνει να σκέφτεται τους Έλληνες θεούς. Τα αγόρια κάνουν διάφορα αθλήματα στην παραλία: τρέξιμο, άλμα εις μήκος, δισκοβολία, ακόντιο και πάλη. Ο Τάτζιο κερδίζει εύκολα. Ο Άσενμπαχ θέλει να τον συγχαρεί, αλλά όταν του δίνεται η ευκαιρία δεν μπορεί να μιλήσει.
Πράξη ΙΙ
Ο Άσενμπαχ συνειδητοποιεί ότι αγαπάει το αγόρι. Πηγαίνει στον κουρέα για ξύρισμα. Ο κουρέας του λέει ότι πολλοί άνθρωποι στη Βενετία αρρωσταίνουν. Ο Aschenbach θέλει να μάθει αν πρόκειται για κάτι σοβαρό, αλλά ο κουρέας λέει ότι δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας.
Το Aschenbach κωπηλατεί στο νερό. Μυρίζει απολυμαντικό. Υπάρχουν ανακοινώσεις στους δρόμους που προειδοποιούν τους ανθρώπους να προσέχουν την ασθένεια. Σε μια γερμανική εφημερίδα διαβάζει ότι η αρρώστια στη Βενετία είναι η χολέρα. Λέει ότι όλοι οι Γερμανοί πρέπει να εγκαταλείψουν την πόλη και να επιστρέψουν στα σπίτια τους. Ο Aschenbach δεν θέλει η πολωνική οικογένεια να φύγει από τη Βενετία. Δεν θέλει να μάθουν για τη χολέρα. Τους ακολουθεί σε ένα καφενείο και στην εκκλησία, αλλά δεν βρίσκει ακόμα το κουράγιο να τους μιλήσει. Μετά το δείπνο οι καλεσμένοι παρακολουθούν μια ομάδα ηθοποιών. Ο Aschenbach παρατηρεί ότι ο Tadzio, όπως και ο ίδιος, δεν μπορεί να γελάσει με τα αστεία τους.
Πολλοί από τους πελάτες του ξενοδοχείου φεύγουν. Ένας Άγγλος υπάλληλος του λέει ότι πολλοί άνθρωποι στην πόλη έχουν ασιατική χολέρα. Του λέει ότι θα έπρεπε να φύγει αμέσως πριν σταματήσουν όλοι να εγκαταλείπουν την πόλη.
Ο Aschenbach αποφασίζει να προειδοποιήσει τη μητέρα του Tadzio για τον κίνδυνο της ασθένειας, αλλά δεν μπορεί να το κάνει. Βλέπει ένα όνειρο για τους Έλληνες θεούς. Όταν ξυπνά συνειδητοποιεί ότι αυτές οι άγριες σκέψεις για τον Τάτζιο τον έχουν κυριεύσει. Δεν μπορεί να κάνει τίποτα γι' αυτό.
Και πάλι ο Άσενμπαχ παρακολουθεί τον Τάτσιο και τους φίλους του να παίζουν ένα παιχνίδι στην παραλία- σύντομα φεύγουν. Ο Aschenbach πηγαίνει στον κουρέα. Του ζητά να προσπαθήσει να τον κάνει όμορφο και νέο. Όταν ανεβαίνει σε μια γόνδολα συνειδητοποιεί ότι μοιάζει ακριβώς με τον γέρο που είδε στη βάρκα. Ακολουθεί την πολωνική οικογένεια. Ο Τάντσιο αρχίζει να περπατάει χωριστά από την οικογένειά του. Περιμένει τον Aschenbach και τον κοιτάζει ευθεία, αλλά ο Aschenbach απομακρύνεται. Είναι ευχαριστημένος που ο Τάτζιο δεν αφήνει τη μητέρα του να καταλάβει τι συνέβη. Ο Aschenbach είναι και πάλι μόνος του και αγοράζει μερικές φράουλες. Δεν είναι φρέσκες. Σκέφτεται ξανά τους Έλληνες θεούς και τη σχέση ανάμεσα σε έναν συγγραφέα και σε αυτό για το οποίο γράφει.
Ο διευθυντής του ξενοδοχείου οργανώνει την αναχώρηση των τελευταίων επισκεπτών. Η πολωνική οικογένεια φεύγει. Ο Aschenbach παρακολουθεί τον Tadzio και ένα άλλο αγόρι να παίζουν στην παραλία. Το παιχνίδι γίνεται άγριο και το άλλο αγόρι σπρώχνει το πρόσωπο του Τάτζιο στην άμμο. Ο Aschenbach προσπαθεί να σηκωθεί για να τον βοηθήσει, αλλά είναι πολύ αδύναμος για να σηκωθεί από την καρέκλα του. Ο Τάντσιο μένει μόνος του στην παραλία. Δίνει στον Aschenbach ένα σημάδι να τον ακολουθήσει, αλλά ο Aschenbach σωριάζεται στην καρέκλα του και πεθαίνει. Ο Tadzio συνεχίζει να περπατάει μακριά στη θάλασσα.
