Η ομοιόσταση είναι η αυτορρύθμιση, μια βασική ιδιότητα όλων των αυτοοργανωμένων συστημάτων. Στη βιολογία, είναι η διατήρηση ενός σταθερού εσωτερικού περιβάλλοντος.

Η ομοιόσταση είναι η ικανότητα της ζωής να παραμένει ισορροπημένη, όταν το περιβάλλον αλλάζει. Τα ζώα διατηρούν το σώμα τους σε σταθερή κατάσταση. Το κάνουν αυτό ρυθμίζοντας την εσωτερική τους ισορροπία . Για παράδειγμα, ρυθμίζουν το pH τους, τη θερμοκρασία, την ποσότητα οξυγόνου ή διοξειδίου του άνθρακα στο αίμα κ.ο.κ. Στα έμβια όντα, η μελέτη του τρόπου με τον οποίο διατηρούνται σε σταθερή κατάσταση ονομάζεται φυσιολογία. Ως επί το πλείστον, η φυσιολογία μας λειτουργεί ασυνείδητα καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής μας. Έχουμε πολλά συστήματα αρνητικής ανατροφοδότησης που ρυθμίζουν τη φυσιολογία μας έτσι ώστε να παραμένουμε ζωντανοί. Αυτά τα συστήματα είναι αυτοοργανωμένα και δεν χρειάζεται να τα μάθουμε. Είναι κληρονομικά.

Η έννοια περιγράφηκε από τον Claude Bernard και ο όρος επινοήθηκε αργότερα από τον Walter Cannon το 1926, το 1929 και το 1932. Ο Walter Cannon πίστευε ότι αυτά ήταν τα χαρακτηριστικά της ομοιόστασης:

1.      Η σταθερότητα σε ένα ανοιχτό σύστημα, όπως το σώμα μας, επιτυγχάνεται με μηχανισμούς που διατηρούν αυτή τη σταθερότητα. Ο Cannon βασίστηκε σε γνώσεις σχετικά με τους τρόπους με τους οποίους ρυθμίζονται σταθερές καταστάσεις όπως οι συγκεντρώσεις γλυκόζης, η θερμοκρασία του σώματος και η ισορροπία οξέων-βάσεων.

2.      Για να διατηρηθεί μια σταθερή κατάσταση, κάθε αλλαγή συναντά αυτόματα παράγοντες που αντιστέκονται στην αλλαγή. Μια αύξηση του αλατιού στο αίμα έχει ως αποτέλεσμα τη δίψα, καθώς ο οργανισμός προσπαθεί να αραιώσει τη συγκέντρωση του αλατιού στο εξωκυττάριο υγρό.

3.      Το σύστημα ρύθμισης της ομοιόστασης διαθέτει έναν αριθμό συνεργαζόμενων μηχανισμών που δρουν ταυτόχρονα ή διαδοχικά. Το σάκχαρο του αίματος ρυθμίζεται από την ινσουλίνη, τις γλυκαγόνες και άλλες ορμόνες που ελέγχουν την απελευθέρωσή του από το ήπαρ ή την πρόσληψή του από τους ιστούς.

Παραδείγματα ομοιόστασης:

  • Η λειτουργία ενός θερμοστάτη
  • Η ρύθμιση του νερού και των μετάλλων στο σώμα
  • Η ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος: τα θηλαστικά και τα πτηνά διαθέτουν πολύπλοκα συστήματα που διατηρούν τη θερμοκρασία του σώματός τους σε στενά όρια.

Στα θηλαστικά, τα κύρια όργανα που εμπλέκονται στην ομοιόσταση είναι:

Ο εγκέφαλος έχει επίσης κεντρική θέση στην ομοιόσταση. Ελέγχει τη συμπεριφορά, και η βασική λειτουργία της συμπεριφοράς είναι η υποστήριξη της ζωής με την ανάληψη δράσης.