Η Λαίδη Μάκβεθ της περιοχής του Μτσένσκ

Η Lady Macbeth of the Mtsensk District ήταν η δεύτερη όπερα που έγραψε ο Σοστακόβιτς. Παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στις 22 Ιανουαρίου 1934 στο θέατρο Maly του Λένινγκραντ. Είχε μεγάλη επιτυχία και πολύς κόσμος ήρθε να την ακούσει.

Ωστόσο, ο Σοστακόβιτς έζησε σε δύσκολους καιρούς. Ο δικτάτορας Ιωσήφ Στάλιν έκανε τη ζωή των δημιουργικών ανθρώπων πολύ δύσκολη. Πίστευε ότι η μουσική και όλες οι άλλες τέχνες έπρεπε να υμνούν και να δοξάζουν τη χώρα τους (τη Σοβιετική Ένωση). Δεν επέτρεπε στους ανθρώπους να εκφράζουν τα προσωπικά τους συναισθήματα. Οτιδήποτε δεν του άρεσε ονομαζόταν "φορμαλιστικό". Αν κάποιος δεν άρεσε στον Στάλιν, δεν του επέτρεπε να εργαστεί. Μπορεί ακόμη και να τον έστελναν στη φυλακή της Σιβηρίας, όπου του φερόταν πολύ άσχημα. Πολλοί από αυτούς πέθαναν.

Ο Στάλιν ήρθε να ακούσει μια παράσταση της Lady Macbeth της περιφέρειας Mtsensk. Ωστόσο, δεν του άρεσε και έφυγε κατά τη διάρκεια της παράστασης. Λίγες ημέρες αργότερα γράφτηκε ένα άρθρο στην εφημερίδα ''Pravda'' για την όπερα. Ο τίτλος του άρθρου ήταν: "Χάος αντί για μουσική". Έλεγε ότι η όπερα ήταν γεμάτη φρικτή μουσική και θορυβώδεις συγχορδίες. Η όπερα δεν επιτράπηκε να ξαναπαρουσιαστεί στη Σοβιετική Ένωση για σχεδόν τριάντα χρόνια.

Ο Σοστακόβιτς έπρεπε να είναι πολύ προσεκτικός σε αυτά που έλεγε, αλλιώς θα μπορούσε να έχει μπλέξει άσχημα. Δεν μιλούσε ποτέ δημόσια για τη μουσική και τον πολιτισμό. Το 1937 έγραψε τη Συμφωνία αρ. 5. Η μουσική σε αυτή τη συμφωνία ήταν πιο κατανοητή από τη μουσική που έγραφε πριν, η οποία είχε πολλή ατονική μουσική. Ο Σοστακόβιτς είπε ότι αυτή η νέα του συμφωνία ήταν "η απάντηση ενός σοβιετικού καλλιτέχνη στη δίκαιη κριτική". Έπρεπε να συμφωνήσει να το πει αυτό για να του επιτραπεί να συνεχίσει να συνθέτει. Αργότερα, το 1962, έκανε κάποιες αλλαγές στην όπερα και την ονόμασε Κατερίνα Ισμαΐλοβα. Από τον θάνατό του το 1975 συνήθως παρουσιάζεται η αρχική εκδοχή.

Η όπερα αφηγείται την ιστορία μιας μοναχικής γυναίκας στη Ρωσία του 19ου αιώνα, η οποία ερωτεύεται έναν από τους υπηρέτες του συζύγου της και οδηγείται στη δολοφονία. Μέρος της μουσικής είναι επηρεασμένο από τον εξπρεσιονισμό και τον βερισμό. Αφού καταδικάστηκε από τον Στάλιν, απαγορεύτηκε στη Σοβιετική Ένωση για σχεδόν τριάντα χρόνια.

Η Κατερίνα νιώθει μοναξιά. Είναι παντρεμένη με έναν έμπορο, τον Zinovy, αλλά δεν έχουν παιδιά. Ο πεθερός της Μπόρις είναι απαίσιος μαζί της και την κατηγορεί που δεν έχει παιδιά. Όταν ο Zinovy φεύγει για δουλειές, ο Boris την αναγκάζει να ορκιστεί να είναι πιστή (να μην κάνει έρωτα με κανέναν άλλο άντρα όσο λείπει ο σύζυγός της). Ωστόσο, ένας από τους υπηρέτες, ο Σεργκέι, γίνεται εραστής της. Όταν ο Μπόρις το μαθαίνει, γίνεται έξαλλος, μαστιγώνει τον Σεργκέι και τον κλειδώνει. Η Κατερίνα δηλητηριάζει τον Μπόρις με μανιτάρια. Όταν εκείνος πεθαίνει, παίρνει το κλειδί από την τσέπη του και ελευθερώνει τον Σεργκέι.

Η Κατερίνα και ο Σεργκέι πέφτουν μαζί στο κρεβάτι, αλλά η Κατερίνα υποφέρει από το φάντασμα του Μπόρις. Όταν ο Ζινόβι επιστρέφει, ο Σεργκέι κρύβεται, αλλά ο Ζινόβι μαντεύει τι έχει συμβεί. Η Κατερίνα και ο Σεργκέι σκοτώνουν τον Zinovy και κρύβουν το πτώμα του στο κελάρι.

Η Κατερίνα και ο Σεργκέι παντρεύονται. Ένας χωρικός βρίσκει το πτώμα του Zinovy στο κελάρι και πηγαίνει να φωνάξει την αστυνομία. Η αστυνομία φτάνει, η Κατερίνα και ο Σεργκέι προσπαθούν να δραπετεύσουν αλλά συλλαμβάνονται και στέλνονται στη φυλακή της Σιβηρίας. Στο δρόμο προς τα εκεί ο Σεργκέι κάνει έρωτα με μια άλλη κοπέλα, τη Sonyetka. Όταν η Κατερίνα το μαθαίνει, σπρώχνει τη Sonyetka σε ένα ποτάμι προς το θάνατο και τελικά πηδάει και η ίδια μέσα.

Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε γιατί ο Στάλιν αποφάσισε ότι δεν του άρεσε η όπερα. Ίσως επειδή η αστυνομία γελοιοποιείται. Ίσως επειδή έδειχνε ανθρώπους που στέλνονταν στη Σιβηρία. Ίσως επειδή η Κατερίνα τραγουδάει πολύ όμορφη μουσική, ενώ οι άλλοι χαρακτήρες έχουν μουσική που συχνά τους έκανε να φαίνονται ηλίθιοι και γκροτέσκοι. Μπορεί να πίστευε ότι ο Σοστακόβιτς ασκούσε κριτική στους ηγέτες της Σοβιετικής Ένωσης.