Τα ερυθρά αιμοσφαίρια (επίσης γνωστά ως RBC, ερυθρά αιμοσφαίρια ή ερυθροκύτταρα) είναι κύτταρα του αίματος που μεταφέρουν οξυγόνο. Στις γυναίκες υπάρχουν περίπου 4,8 εκατομμύρια ερυθρά αιμοσφαίρια ανά μικρολίτρο αίματος. Στους άνδρες, υπάρχουν 5,4 εκατομμύρια ερυθρά αιμοσφαίρια ανά μικρολίτρο αίματος. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια είναι κόκκινα επειδή έχουν μέσα τους αιμοσφαιρίνη.
Η σημαντικότερη λειτουργία των ερυθρών αιμοσφαιρίων είναι η μεταφορά οξυγόνου (O2 ) στους ιστούς. Η αιμοσφαιρίνη απορροφά το οξυγόνο στους πνεύμονες. Στη συνέχεια ταξιδεύει μέσω των αιμοφόρων αγγείων και μεταφέρει οξυγόνο σε όλα τα άλλα κύτταρα μέσω της καρδιάς. Τα αιμοσφαίρια περνούν μέσα από τους πνεύμονες (για να συλλέξουν οξυγόνο), μέσα από την καρδιά (για να δώσουν σε όλα τα κύτταρα οξυγόνο). Επιστρέφουν στην καρδιά για να προωθηθούν εκ νέου στους πνεύμονες (για να συλλέξουν και πάλι οξυγόνο), οπότε το αίμα στο σώμα σας ταξιδεύει σε διπλό κύκλο, περνώντας δύο φορές από την καρδιά σας πριν ολοκληρώσει μία πλήρη κυκλοφορία στο σώμα.
Τα ερυθρά αιμοσφαίρια έχουν σχήμα ντόνατ, αλλά χωρίς τρύπα. Το σχήμα αυτό ονομάζεται δι-κοιλότητα. Ωστόσο, κληρονομικές ασθένειες όπως η δρεπανοκυτταρική νόσος μπορεί να τα κάνουν να αλλάξουν σχήμα και να σταματήσουν τη ροή του αίματος στα τριχοειδή αγγεία και τις φλέβες. Το πλάσμα λαμβάνεται από ολόκληρο το αίμα. Για να αποφευχθεί η πήξη, ένα αντιπηκτικό (όπως το κιτρικό) προστίθεται στο αίμα αμέσως μετά τη λήψη του.
Τα ερυθρά αιμοσφαίρια των θηλαστικών είναι μοναδικά στο ότι δεν έχουν κυτταρικό πυρήνα στην ώριμη μορφή τους. Τα κύτταρα αυτά έχουν πυρήνες κατά την ανάπτυξη, αλλά τους διώχνουν καθώς ωριμάζουν. Αυτό δίνει περισσότερο χώρο για την αιμοσφαιρίνη. Τα RBC των θηλαστικών χάνουν επίσης όλα τα άλλα κυτταρικά οργανίδια, όπως τα μιτοχόνδρια, τη συσκευή Golgi και το ενδοπλασματικό δίκτυο. Όλα τα άλλα σπονδυλωτά έχουν πυρηνοκαρυωμένα ερυθρά αιμοσφαίρια.
Ως αποτέλεσμα της έλλειψης μιτοχονδρίων, τα κύτταρα δεν χρησιμοποιούν καθόλου από το οξυγόνο που μεταφέρουν. Αντ' αυτού παράγουν τον φορέα ενέργειας ΑΤΡ. Επειδή στερούνται πυρήνων και οργανιδίων, τα ώριμα ερυθρά αιμοσφαίρια δεν περιέχουν DNA και δεν μπορούν να συνθέσουν RNA. Δεν μπορούν να διαιρεθούν και έχουν περιορισμένες δυνατότητες επιδιόρθωσης. Αυτό διασφαλίζει επίσης ότι κανένας ιός δεν μπορεί να στοχεύσει τα ερυθρά αιμοσφαίρια των θηλαστικών.
Το διοξείδιο του άνθρακα (CO2 ) μεταφέρεται στο αίμα με τρεις διαφορετικούς τρόπους. Τα ακριβή ποσοστά ποικίλλουν ανάλογα με το αν πρόκειται για αρτηριακό ή φλεβικό αίμα.