Το βασιλικό δάσος είναι μια περιοχή γης με διάφορες σημασίες, αλλά βασικά πρόκειται για δασικές εκτάσεις που κάποτε ανήκαν σε μονάρχες.

Στην αγγλοσαξονική Αγγλία, οι βασιλιάδες ήταν σπουδαίοι κυνηγοί, αλλά ποτέ δεν παραχώρησαν περιοχές απαγορευμένες σε άλλους χρήστες. Οι ιστορικοί δεν βρίσκουν στοιχεία ότι οι Αγγλοσάξονες μονάρχες (περίπου 500 έως 1066) δημιούργησαν δάση.

Ωστόσο, υπό τους Νορμανδούς βασιλείς (μετά το 1066), δεν επιτρεπόταν το κυνήγι στα βασιλικά εδάφη παρά μόνο με εντολή του βασιλιά. Ο νόμος σχεδιάστηκε για να προστατεύσει το κυνήγι του ελαφιού και του βερτ, τα "ευγενή" ζώα του κυνηγιού - κυρίως τα ελάφια, το ζαρκάδι και το αγριογούρουνο - και το πράσινο που τα συντηρούσε.

Τα βασιλικά δάση σχεδιάστηκαν ως κυνηγετικές περιοχές που προορίζονταν για τον μονάρχη ή (κατόπιν πρόσκλησης) για την αριστοκρατία. Η έννοια εισήχθη από τους Νορμανδούς στην Αγγλία τον 11ο αιώνα, και στα τέλη του 12ου και στις αρχές του 13ου αιώνα, το ένα τρίτο της έκτασης της νότιας Αγγλίας χαρακτηρίστηκε ως βασιλικό δάσος. Κάποια στιγμή, τον 12ο αιώνα, όλο το Έσσεξ αναδασώθηκε, και κατά την ενθρόνισή του ο Ερρίκος Β' κήρυξε όλο το Χάντινγκτονσαϊρ ως βασιλικό δάσος.

Η αναδάσωση, και ιδίως η δημιουργία του New Forest, έπαιξε σημαντικό ρόλο στη λαϊκή ιστορία του "Νορμανδικού ζυγού":

"η εικόνα των ευημερούντων οικισμών που διαλύονται, των σπιτιών που καίγονται, των αγροτών που εκδιώκονται, όλα για να εξυπηρετήσουν την ευχαρίστηση του ξένου τυράννου, είναι ένα οικείο στοιχείο της αγγλικής εθνικής ιστορίας .... Η έκταση και η ένταση των κακουχιών και της ερήμωσης έχουν υπερτονιστεί".

Ο δασικός νόμος προέβλεπε αυστηρή τιμωρία για όποιον διέπραττε οποιοδήποτε αδίκημα εντός των δασών. Η θανάτωση θηραμάτων αποτελούσε θανατηφόρο αδίκημα. Μέχρι τα μέσα του 17ου αιώνα, η επιβολή αυτού του νόμου έπαψε να ισχύει, αλλά πολλά αγγλικά δάση εξακολουθούν να φέρουν τον τίτλο Royal Forest. Η πρακτική της δέσμευσης εκτάσεων γης για αποκλειστική χρήση από την αριστοκρατία ήταν κοινή σε όλη την Ευρώπη κατά τη διάρκεια της μεσαιωνικής περιόδου.

Τα βασιλικά δάση περιλάμβαναν συνήθως μεγάλες εκτάσεις με ρείκια, λιβάδια και υγροτόπους - οπουδήποτε μπορούσαν να φιλοξενηθούν ελάφια και άλλα θηράματα. Επιπλέον, όταν μια περιοχή χαρακτηριζόταν ως δάσος, τα χωριά, οι πόλεις και τα χωράφια που βρίσκονταν μέσα σε αυτή υπάγονταν επίσης στη δασική νομοθεσία. Οι ντόπιοι κάτοικοι περιορίστηκαν στη χρήση της γης στην οποία στηρίζονταν προηγουμένως για να ζήσουν. Ωστόσο, τα κοινά δικαιώματα δεν εξαλείφθηκαν, αλλά απλώς περιορίστηκαν.