Σινο-ιαπωνικό λεξιλόγιο

Λέγεται ότι περίπου το 60-70% των ιαπωνικών λέξεων προέρχονται από την κινεζική γλώσσα. Όπως τα γαλλικά και τα λατινικά στα αγγλικά, έτσι και τα κινεζικά δάνεια χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία επίσημου λεξιλογίου και τεχνικών όρων στα ιαπωνικά. Για παράδειγμα, ενώ οι εγγενείς αγγλικές λέξεις είναι "moon" και "horse", οι λατινικοί όροι "luna" και "equus" χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία τεχνικών όρων όπως "lunar calendar", ένα ημερολόγιο που βασίζεται στο φεγγάρι, και "equine science", η μελέτη των αλόγων. Ομοίως, η μητρική ιαπωνική λέξη για το άλογο είναι uma (kanji: 馬, hiragana: うま), ενώ ο κινεζικός όρος είναι ba (kanji:馬, hiragana: ば), ο οποίος χρησιμοποιείται σε όρους όπως basha (kanji:馬車, hiragana: ばしゃ, που σημαίνει: άμαξα αλόγου), jōba (kanji:乗馬, hiragana: じょうば, που σημαίνει: ιππασία), και gunba (kanji:軍馬, hiragana: ぐんば, που σημαίνει: πολεμικό άλογο).

Τα περισσότερα κινεζικά δάνεια είναι ουσιαστικά και συχνά αποτελούνται από περισσότερα από ένα kanji (κινεζικοί χαρακτήρες που χρησιμοποιούνται στα ιαπωνικά). Τα περισσότερα kanji έχουν δύο διαφορετικά είδη προφοράς, on'yomi (η προφορά των kanji που έχουν δανειστεί από την κινεζική γλώσσα) και kun'yomi (η μητρική προφορά των ιαπωνικών λέξεων που χρησιμοποιούν τα kanji). Οι λέξεις Yamato kotoba χρησιμοποιούν το kun'yomi του kanji. Ενώ οι Ιάπωνες χρησιμοποιούν συνήθως το kun'yomi για λέξεις με ένα μόνο kanji, όπως το 火 (on'yomi: ka, που σημαίνει: φωτιά) που προφέρεται hi, και το 山 (on'yomi: san, -zan, που σημαίνει: βουνό) που προφέρεται yama, όταν βάζετε μαζί τα δύο kanji, 火山, η λέξη δεν θα προφέρεται από το kun'yomi τους ως hiyama, αλλά θα προφέρεται από το on'yomi τους ως kazan, που η σύνθετη λέξη φωτιά+βουνό σημαίνει "ηφαίστειο".

Ενώ οι περισσότερες κινεζικές λέξεις-δάνεια στα ιαπωνικά είναι ουσιαστικά, μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να δημιουργήσουν ρήματα, επίθετα και επιρρήματα. Ενώ τα περισσότερα ιαπωνικά ρήματα είναι εγγενείς ιαπωνικές λέξεις, τα κινεζικά δάνεια μπορούν να γίνουν ρήματα χρησιμοποιώντας τη μορφή -suru. Για παράδειγμα, το κινεζικό δάνειο kinshi (kanji: 禁止, hiragana:きんし) είναι ένα ουσιαστικό που σημαίνει "απαγόρευση" ή "απαγόρευση", αλλά αν προσθέσετε -suru μετά, όπως στο kinshi-suru (kanji και hiragana: 禁止する, hiragana μόνο: きんしする), γίνεται ρήμα που σημαίνει "απαγορεύω" ή "απαγορεύω". Επίσης, τα επίθετα μπορούν να σχηματιστούν από ουσιαστικά προσθέτοντας την κατάληξη -τέκι (的). Για παράδειγμα, ενώ η λέξη shikaku (kanji: 視覚, hiragana: しかく) είναι ένα ουσιαστικό που σημαίνει "όραση" ή "αίσθηση της όρασης", η προσθήκη του -teki στη συνέχεια το μετατρέπει στη λέξη shikaku-teki (kanji:視覚的, hiragana: しかくてき) που είναι ένα επίθετο που σημαίνει "οπτική".

Παρόλο που τα κάντζι είναι κινεζική εφεύρεση, τα ιαπωνικά έχουν επίσης δημιουργήσει πολλές λέξεις που βασίζονται στα κινεζικά και οι οποίες υιοθετήθηκαν στα κινεζικά. Αυτές οι λέξεις ονομάζονται wasei-kango (kanji:和製漢語, hiragana: わせいかんご) που σημαίνει "κινεζικές λέξεις ιαπωνικής προέλευσης". Πολλές από αυτές τις λέξεις περιγράφουν πράγματα που είναι μοναδικά ιαπωνικά, όπως οι λέξεις Σίντο (καντζί:神道, hiragana: しんとう), ντότζο (καντζί:道場, hiragana:どうじょう), Bushidō (kanji:武士道, hiragana:ぶしどう), matcha (kanji:抹茶, hiragana:まっちゃ), και seppuku (kanji:切腹, hiragana:せっぷく).

Δεδομένου ότι η Ιαπωνία ήταν η πρώτη χώρα της Ανατολικής Ασίας που εκσυγχρονίστηκε, οι Ιάπωνες ήταν οι πρώτοι άνθρωποι στην Ανατολική Ασία που εκτέθηκαν σε νέες τεχνολογίες και τομείς σπουδών, και ως εκ τούτου οι πρώτοι που ανέπτυξαν ονόματα με βάση την κινεζική γλώσσα για τέτοια πράγματα, όπως το τηλέφωνο (denwa, kanji:電話, hiragana: でんわ), η επιστήμη (kagaku, kanji:科学, hiragana:かがく) και η φιλοσοφία (tetsugaku, kanji:哲学, hiragana: てつがく), και καθένας από αυτούς τους όρους έχει υιοθετηθεί στα κινεζικά ως diànhuà, kēxué και zhéxué με την ίδια σειρά. Το φαινόμενο αυτό ονομάζεται επαναχρησιμοποίηση.