Μάχη της Νέας Αγοράς

Ιστορικό

Για κάποιο χρονικό διάστημα κατά τη διάρκεια του πολέμου, η κοιλάδα Σενάντοα αποτελούσε μια σειρά προβλημάτων για τον στρατό της Ένωσης. Το 1862, ο στρατηγός της Συνομοσπονδίας Stonewall Jackson, σε μια σειρά έξι μικρών μαχών, είχε δεσμεύσει ομοσπονδιακές δυνάμεις που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν εναντίον του Ρίτσμοντ της Βιρτζίνια, της πρωτεύουσας της Συνομοσπονδίας. Μόλις ένα χρόνο αργότερα, ο στρατός του Λι είχε χρησιμοποιήσει την κοιλάδα για να κινηθεί βόρεια και να εισβάλει στην Πενσυλβάνια. Εκτός του ότι παρείχε την απαραίτητη τροφή για τη διατήρηση του στρατού του Λι, παρέμενε μια πολύ πραγματική απειλή για την Ουάσινγκτον. Η κοιλάδα Σενάντοα αποτελούσε στρατηγικά το αριστερό πλευρό της άμυνας του Λι στο Ρίτσμοντ. Ο Τζάκσον είχε πει στις αρχές του πολέμου: "Αν χαθεί η κοιλάδα, η Βιρτζίνια χάνεται".

Ο Γκραντ ανέθεσε στον ταγματάρχη Φίλιπ Σέρινταν την εκκαθάριση της κοιλάδας Σενάντοα. Έδωσε στον Σέρινταν τη διαταγή "να τοποθετηθεί νότια του εχθρού και να τον ακολουθήσει μέχρι θανάτου...". Ο Σίγκελ, υπό τις διαταγές του Σέρινταν, διατάχθηκε να βαδίσει από το Μάρτινσμπεργκ (σήμερα στη Δυτική Βιρτζίνια) προς την κοιλάδα μέχρι το Στάουντον. Ο Siegel ήταν πολιτικός στρατηγός και δεν είχε εκπαιδευτεί στο West Point. Είχε διοριστεί στη θέση του για να προσελκύσει την υποστήριξη των Γερμανών μεταναστών για τον αγώνα της Ένωσης. Ο Siegel είχε επιδείξει φτωχές τακτικές και στρατηγικές ικανότητες και είχε χάσει αρκετές μάχες. Επίσης, όταν βρισκόταν υπό πίεση, φώναζε τις διαταγές του στα γερμανικά, μπερδεύοντας τους άνδρες του. Παρόλα αυτά ήταν η επιλογή του Γκραντ για την αποστολή αυτή. Ο στρατηγός της Συνομοσπονδίας Brekenridge ήταν επίσης ένας πολιτικός στρατηγός, αλλά αποδείχθηκε ότι ήταν κάτι περισσότερο από αυτό που μπορούσε να χειριστεί ο Siegel.

Η μάχη

Ο Siegel στάλθηκε στην κοιλάδα Shenandoah ενώ ο Grant πολεμούσε τον Lee, πρώτα στη μάχη του Wilderness και στη συνέχεια στη μάχη του Spotsylvania Court House. Ο κύριος σκοπός του Siegel ήταν να εμποδίσει τον Breckinridge να ενισχύσει τον Lee.

Καθώς ο Siegel διέσχισε τον ποταμό Shenandoah βόρεια της New Market, άρχισε να κάνει λάθη. Έστειλε μέρος της δύναμής του πίσω από το ιππικό της Συνομοσπονδίας στην περιοχή. Διέταξε δύο συντάγματα στρατού να φυλάξουν τις γέφυρες (προφανώς σε περίπτωση που έπρεπε να υποχωρήσει). Εν τω μεταξύ, ο Breckinridge είχε καταφέρει να συγκεντρώσει μόνο δύο ταξιαρχίες πεζικού της Συνομοσπονδίας, λίγο ιππικό και 247 δόκιμους από το VMI στο κοντινό Λέξινγκτον της Βιρτζίνια. Το πρωί της 15ης Μαΐου, ο Breckinridge αποφάσισε να παραμείνει σε αμυντική θέση, καθώς είχε λιγότερους στρατιώτες και κατείχε το ύψωμα. Ο Σίγκελ επιτέθηκε αλλά απωθήθηκε γρήγορα. Ο Breckinridge είδε ότι είχε πλεονέκτημα και επιτέθηκε στη γραμμή της Ένωσης το απόγευμα κατά τη διάρκεια μιας ισχυρής βροχόπτωσης. Είχε σκοπό να κρατήσει τους δόκιμους σε εφεδρεία, αλλά τώρα τους χρειαζόταν. Ο Siegel αναγκάστηκε να επιστρέψει πίσω μέσω του Shenandoah και αυτή τη φορά έκαψε τη γέφυρα πίσω του.

Μνημείο στο VMI για τους δόκιμους που σκοτώθηκαν στη μάχη της Νέας Αγοράς, έξι από τους οποίους είναι θαμμένοι εδώ

Aftermath

Υπήρξαν περίπου 831 απώλειες της Ένωσης. Περίπου 96 σκοτώθηκαν, 479 τραυματίστηκαν και 256 αναφέρθηκαν ως αιχμάλωτοι ή αγνοούμενοι. Οι Συνομοσπονδιακοί είχαν περίπου 577 απώλειες. Από αυτούς, 43 σκοτώθηκαν, 534 τραυματίστηκαν, αιχμαλωτίστηκαν ή αγνοούνταν. Συνολικά, 10 δόκιμοι του VMI έχασαν τη ζωή τους. Η μάχη της Νέας Αγοράς μνημονεύεται κυρίως για το Σώμα Δοκίμων του VMI που πολέμησε εκεί και για εκείνους που πέθαναν εκεί. Από το 1878, το VMI διοργανώνει κάθε χρόνο μια επίσημη τελετή. Περίπου την ίδια εποχή άρχισε το γαλλικό έθιμο της ονομαστικής κλήσης (ανάγνωση των ονομάτων δυνατά) των νεκρών που είχαν σκοτωθεί στη New Market. Σε κάθε τελετή, επιλέγεται ένας δόκιμος να απαντήσει για κάθε έναν από τους 10 δόκιμους που σκοτώθηκαν. Όταν ακούγεται το όνομα, ο δόκιμος απαντά: "Πέθανε στο πεδίο της τιμής".