Κάποια στιγμή στο μέλλον, μετά την υπερθέρμανση του πλανήτη, οι πολικοί πάγοι θα έχουν λιώσει. Η Γη καλύπτεται σχεδόν εξ ολοκλήρου από νερό. Οι άνθρωποι που είναι ακόμα ζωντανοί έχουν ξεχάσει το παρελθόν. Οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι ο κόσμος δημιουργήθηκε με μια πλημμύρα. Είναι βλασφημία να πιστεύει κανείς κάτι άλλο. Υπάρχει, ωστόσο, η πεποίθηση πολλών λαών ότι υπάρχει ξηρά.
Οι λαοί μπορούν να ταξινομηθούν σε τέσσερις ομάδες:
- Drifters: Άνθρωποι που ταξιδεύουν μόνοι τους με μικρές βάρκες. Συλλέγουν πράγματα και συναλλάσσονται μεταξύ τους καθώς και με τις ατόλες,
- Κάτοικοι των ατόλων: Άνθρωποι που ζουν σε μεγάλες πλωτές κατασκευές που ονομάζονται ατόλες.
- Καπνιστές: Πειρατές που ζουν σε παλιά πετρελαιοφόρα. Ονομάζονται καπνιστές εξαιτίας του καπνού που παράγουν χρησιμοποιώντας πετρελαιοκίνητο εξοπλισμό.
- Οι δουλέμποροι αναφέρονται από τον περιπλανώμενο που συναντά ο Mariner στις αρχές της ταινίας, αλλά δεν εμφανίζονται.
Ο κύριος χαρακτήρας της ταινίας είναι ένας περιπλανώμενος (Κέβιν Κόστνερ). Στο μεγαλύτερο μέρος της ταινίας δεν έχει όνομα. Ο κόσμος τον αποκαλεί "the Mariner". Είναι γενετικά μεταλλαγμένος, με πόδια με ιστό και βράγχια. Φαίνεται επίσης να έχει πολύ καλά αντανακλαστικά.
Οι Ατόλλοι προσφέρουν μια ανταλλαγή με τον ναυτικό: αν μείνει μαζί τους αρκετά για να αφήσει έγκυο μια από τις γυναίκες τους, θα του δώσουν όλες τις προμήθειες που χρειάζεται. Ο ναυτικός δεν αποδέχεται την προσφορά τους. Δεν του αρέσει να βρίσκεται κοντά σε πολλούς ανθρώπους. Οι ηγέτες της ατόλης είναι θυμωμένοι γι' αυτό. Τον συλλαμβάνουν. Κατά τη διάρκεια της μάχης για τη σύλληψή του, μαθαίνουν ότι είναι μεταλλαγμένος. Τον φοβούνται και σχεδιάζουν να τον "ανακυκλώσουν" στην παλιά χωματερή της ατόλης για τα οικιακά απόβλητα.
Καθώς ετοιμάζονται να "ανακυκλώσουν" το Mariner, οι Smokers επιτίθενται. Αρχηγός τους είναι ο Ντίκον. Είναι ο "καπετάνιος" ενός παλιού πετρελαιοφόρου, του Exxon Valdez ("the 'Deez"). Ψάχνουν για ένα νεαρό κορίτσι που ονομάζεται Enola. Έχει έναν χάρτη για την Dryland τατουάζ στην πλάτη της. Ένας από τους κατασκόπους τους είπε ότι ήταν εκεί. Η Ένολα ζει με την κηδεμόνα της, την Έλεν, μια γυναίκα γύρω στα είκοσι ή τριάντα. Η Έλεν και η Ένολα σχεδιάζουν να δραπετεύσουν με τον Γκρέγκορ (τον αστρολόγο/μηχανικό της ατόλης) αναζητώντας τη Ντράιλαντ. Όπως και ο Μαρίνερ, δεν ταιριάζουν με τους άλλους ανθρώπους.
Το μπαλόνι διαφυγής του Γκρέγκορ απελευθερώνεται κατά λάθος πολύ νωρίς (με τον ίδιο πάνω σε αυτό). Αυτό αφήνει την Helen και την Enola στην ατόλη καθώς οι Smokers της επιτίθενται. Απελευθερώνουν τον Ναυαγοσώστη αφού αυτός λέει ότι θα τους πάρει μαζί του. Διαφεύγουν όλοι με το σκάφος του.
Η Ελένη μαθαίνει ότι ο Ναυαγός γνωρίζει πού βρίσκεται η Δρυΐδα και θέλει να τη δει. Ο Ναυαγός τη βάζει σε μια καταδυτική καμπάνα από πλαστικό και κολυμπάει σε μια βυθισμένη πόλη (στην πραγματικότητα την πόλη του Ντένβερ) για να της την δείξει. Ενώ κοιτάζουν τη βυθισμένη πόλη, οι Καπνιστές βρίσκουν το σκάφος του Νηογνώστη και παίρνουν τον έλεγχό του. Η Enola κρύβεται στο πλοίο. Όταν ο Mariner και η Helen επιστρέφουν στην επιφάνεια, οι Smokers τους αιχμαλωτίζουν. Ο Διάκονος θέλει από τον Μαρίνερ και την Ελένη να του πουν πού βρίσκεται η Ένολα, αλλά δεν τον βοηθούν να τη βρει. Ο Ντίκον προσποιείται ότι σκοτώνει τον Νηογνώμονα και την Ελένη πυροβολώντας με ένα όπλο στον ουρανό. Αυτό τρομάζει την Ένολα και την συλλαμβάνουν οι Καπνιστές. Ο Ντίκον βάζει το πλήρωμά του να κάψει το σκάφος του Μάρινερ και να τους πυροβολήσει, αλλά εκείνοι ξεφεύγουν βουτώντας βαθύτερα κάτω από το νερό από όσο μπορούν να φτάσουν οι σφαίρες. Δεδομένου ότι ο Mariner μπορεί να αναπνεύσει υποβρυχίως, "αναπνέει" και για τους δύο χρησιμοποιώντας ένα φιλί.
Σύντομα εμφανίζεται ο Γκρέγκορ με την ιπτάμενη μηχανή του. Τους λέει ότι ήταν "καλή σκέψη" να κάψουν το πλοίο. Στη συνέχεια, ο Γκρέγκορ τους πηγαίνει εκεί όπου χτίζεται μια νέα ατόλη. Ο ναυτικός λέει σε όλους ότι πρόκειται να σώσει την Ένολα. Κανείς άλλος δεν θα τον βοηθήσει.
Ο Mariner κυνηγάει το Exxon Valdez με ένα κλεμμένο τζετ σκι. Ο Ντίκον και το πλήρωμά του γιορτάζουν την εύρεση "του χάρτη για την Ξηρά Χώρα". Δυστυχώς, ούτε ο Ντίκον ούτε το πλήρωμά του έχουν ιδέα πώς να διαβάσουν το χάρτη. Με βάση το σχήμα της περιοχής Dryland, ο Deacon πιστεύει ότι η περιοχή πρέπει να είναι η Ιαπωνία. Το πλήρωμα αρχίζει να κωπηλατεί το μεγάλο πλοίο με τεράστια κουπιά, στο στυλ ενός μακρόστενου πλοίου των Βίκινγκς.
Ο ναυτικός βγαίνει στο άδειο κατάστρωμα του πλοίου και απειλεί να ρίξει μια φωτοβολίδα στα αμπάρια πετρελαίου, αν ο διάκονος δεν επιστρέψει την Ένολα. Ο Ντίκον δεν πιστεύει την προειδοποίηση της Ένολα ότι ο Νηογνώμονας δεν μπλοφάρει ποτέ. Αρνείται και λέει στον Mariner ότι θα ήταν τρελός να ανατινάξει το πλοίο. Ο Mariner ρίχνει τη φωτοβολίδα στα αμπάρια του πετρελαίου. Η φωτοβολίδα προκαλεί πυρκαγιά στο πετρέλαιο. Αυτό καταστρέφει το 'Deez με μια μεγάλη έκρηξη.
Ο Mariner απελευθερώνει την Enola και δραπετεύει από το πλοίο. Επιπλέουν στη θάλασσα για λίγο και στη συνέχεια δίνουν μια τελευταία μάχη με τον Ντίκον (που επέζησε από την έκρηξη) πριν σωθούν από τον Γκρέγκορ. Ο Γκρέγκορ καταλαβαίνει τον χάρτη και τους οδηγεί προς την κατεύθυνση που, πράγματι, αποδεικνύεται ότι είναι η ξηρά χώρα: Όρος Έβερεστ. Ο Γκρέγκορ, η Ένολα, η Έλεν και οι υπόλοιποι αρχίζουν να ξαναχτίζουν τον πολιτισμό στο νησί. Ο Ναυαγός φτιάχνει μια βάρκα και σαλπάρει μακριά, πίσω στην παλιά του ζωή.
