Ο πατέρας του Αννίβα, ο Αμίλκαρ, ήταν διοικητής των καρχηδονιακών δυνάμεων στο τέλος του Πρώτου Πουνικού Πολέμου (264-241 π.Χ.). Αφού η Καρχηδόνα έχασε τον πόλεμο, ο Αμίλκαρ πέρασε στην Ισπανία για να κατακτήσει τις φυλές της σημερινής Ισπανίας. Η Καρχηδόνα εκείνη την εποχή βρισκόταν σε κακή κατάσταση. Το ναυτικό της δεν μπορούσε να μεταφέρει τον στρατό της στην Ιβηρική (Ισπανία). Ο Αμίλκαρ έπρεπε να βαδίσει προς τους Στύλους του Ηρακλή και να περάσει τα Στενά του Γιβραλτάρ. Σύμφωνα με μια ιστορία στον Λίβιο, ο Αμίλκαρ έβαλε τον Αννίβα να υποσχεθεί ότι δεν θα γινόταν ποτέ φίλος της Ρώμης. Ο Αννίβας είπε στον πατέρα του
Ορκίζομαι ότι μόλις μου το επιτρέψει η ηλικία... θα χρησιμοποιήσω φωτιά και ατσάλι για να σταματήσω το πεπρωμένο της Ρώμης.
Σε αντάλλαγμα, ο Αμίλκαρ συμφώνησε να πάρει τον Αννίβα μαζί του στην Ισπανία. Πέρασε δύο χρόνια ολοκληρώνοντας την κατάκτηση της Ιβηρικής νότια του ποταμού Έβρου. Πέθανε το 229/228 σε μάχη, πιθανότατα πνιγμένος στον ποταμό Jucar. Ο γαμπρός του Χασδρούμπαλος ανέλαβε τη διοίκηση, αλλά δολοφονήθηκε το 221 π.Χ.
Έτσι, το 221 π.Χ., ο Αννίβας έγινε αρχηγός του στρατού. Η Ρώμη φοβήθηκε την αυξανόμενη δύναμη του Αννίβα. Έκαναν συμμαχία με την πόλη Σαγκούντουμ και ισχυρίστηκαν ότι προστατεύουν την πόλη. Το Σαγκούντουμ βρισκόταν νότια του ποταμού Έβρου. Ο Αννίβας επιτέθηκε στην πόλη εξαιτίας αυτού του γεγονότος. Καταλήφθηκε μετά από οκτώ μήνες. Η Ρώμη ήθελε δικαιοσύνη από την Καρχηδόνα. Η κυβέρνηση της Καρχηδόνας δεν είδε τίποτα κακό στις ενέργειες του Αννίβα. Ο πόλεμος που ήθελε ο Αννίβας κηρύχθηκε στο τέλος του έτους.
Χερσαίο ταξίδι στην Ιταλία
Ο στρατός του Αννίβα αποτελούνταν από 75.000 πεζούς στρατιώτες και 9.000 ιππείς. Ο Αννίβας εγκατέλειψε τη "Νέα Καρχηδόνα" στα τέλη της άνοιξης του 218 π.Χ. Πολεμούσε προς το βορρά μέχρι τα Πυρηναία. Νίκησε τις φυλές με έξυπνη ορεινή τακτική και πεισματικές μάχες. Αφού βάδισε 290 μίλια και έφτασε στον ποταμό Έβρο, ο Αννίβας επέλεξε τα πιο αξιόπιστα και πιστά τμήματα του στρατού του από Λίβυους και Ιβηρίτες μισθοφόρους να συνεχίσουν μαζί του. Άφησε 11.000 στρατιώτες για να επιτηρούν τη νεοκατακτημένη περιοχή. Στα Πυρηναία, άφησε να φύγουν άλλοι 11.000 Ιβηρίτες στρατιώτες. Ο Αννίβας εισήλθε στη Γαλατία με 50.000 πεζούς στρατιώτες και 9.000 ιππείς.
Ο Αννίβας έπρεπε να διασχίσει τα Πυρηναία, τις Άλπεις και πολλούς σημαντικούς ποταμούς.Ξεκινώντας την άνοιξη του 218 π.Χ., πολέμησε μέχρι τα Πυρηναία. Έκανε συμφωνίες ειρήνης με τους Γαλάτες ηγέτες και έφτασε στον ποταμό Ροδανό. Φτάνοντας στον Ροδανό τον Σεπτέμβριο, ο στρατός του Αννίβα αριθμούσε 38.000 πεζούς, 8.000 ιππείς και τριάντα επτά πολεμικούς ελέφαντες.
Ο Αννίβας ξέφυγε από μια ρωμαϊκή δύναμη που στάλθηκε να τον πολεμήσει στη Γαλατία. Στη συνέχεια ανέβηκε στην κοιλάδα ενός από τα ρέματα του ποταμού Ροδανού. Το φθινόπωρο έφτασε στους πρόποδες των Άλπεων. Το ταξίδι του πάνω από τα βουνά είναι ένα από τα πιο διάσημα επιτεύγματα οποιασδήποτε στρατιωτικής δύναμης. Μετά από αυτό το ταξίδι, ο Αννίβας κατέβηκε από τους πρόποδες των Άλπεων στη βόρεια Ιταλία. Είχε φτάσει με τις μισές μόνο δυνάμεις από αυτές με τις οποίες είχε ξεκινήσει και με λίγους μόνο ελέφαντες. Ο Αννίβας είχε χάσει έως και 20.000 άνδρες διασχίζοντας τα βουνά.
Μάχη της Trebbia
Ο Πούμπλιος Κορνήλιος Σκιπίων διοικούσε τη ρωμαϊκή δύναμη που στάλθηκε για να σταματήσει τον Αννίβα. Δεν περίμενε ότι ο Αννίβας θα διέσχιζε τις Άλπεις. Περίμενε να πολεμήσει τον Αννίβα στην Ισπανία. Με ένα μικρό στρατό ακόμα στη Γαλατία, ο Σκιπίωνας προσπάθησε να σταματήσει τον Αννίβα. Μετέφερε τον στρατό του στην Ιταλία μέσω θαλάσσης εγκαίρως για να συναντήσει τον Αννίβα. Ο Αννίβας έκανε την περιοχή πίσω του ασφαλέστερη νικώντας τη φυλή των Ταυρινών (σημερινό Τορίνο). Οι αντίπαλες δυνάμεις πολέμησαν στην Καρχηδόνα. Εδώ, ο Αννίβας ανάγκασε τους Ρωμαίους να φύγουν από την πεδιάδα της Λομβαρδίας. Αυτή η νίκη αποδυνάμωσε σε μεγάλο βαθμό τον ρωμαϊκό έλεγχο επί των Γαλατών. Οι Γαλάτες αποφάσισαν να ενωθούν με τους Καρχηδόνιους. Σύντομα όλη η βόρεια Ιταλία συμμάχησε ανεπίσημα. Γαλατικά και λιγουριανά στρατεύματα σύντομα αύξησαν τον στρατό του σε 40.000 άνδρες. Ο στρατός του Αννίβα ήταν έτοιμος να εισβάλει στην Ιταλία. Ο Σκιπίωνας υποχώρησε πέρα από τον ποταμό Τρέμπια. Στρατοπέδευσε στην πόλη Placentia και περίμενε περισσότερα στρατεύματα.
Η Σύγκλητος είχε διατάξει τον Σεμπρόνιο Λόνγκο να φέρει τον στρατό του από τη Σικελία για να συναντήσει τον Σκιπίωνα και να αντιμετωπίσει τον Αννίβα. Ο Αννίβας ήταν σε θέση να τον αντιμετωπίσει. Ο Sempronius απέφυγε τον Αννίβα και ενώθηκε με τον Σκιπίωνα κοντά στον ποταμό Trebbia κοντά στην Placentia. Στην Τρέμπια, ο Αννίβας νίκησε το ρωμαϊκό πεζικό με αιφνιδιαστική επίθεση από ενέδρα στο πλευρό.
Μάχη της λίμνης Trasimene
Φτάνοντας στην Ετρουρία την άνοιξη του 217 π.Χ., ο Αννίβας αποφάσισε να παρασύρει σε μάχη τον κύριο ρωμαϊκό στρατό υπό τον Φλαμίνιο. Ο Αννίβας βρήκε τον Φλαμίνιο στρατοπεδευμένο στο Αρέτιουμ. Προχώρησε γύρω από την αριστερή πλευρά του αντιπάλου του και απέκοψε τον Φλαμίνιο από τη Ρώμη. Ο Αννίβας ανάγκασε τον Φλαμίνιο να τον κυνηγήσει. Στην όχθη της λίμνης Τρασιμένου, ο Αννίβας κατέστρεψε τον στρατό του Φλαμινίου στα νερά ή στις κοντινές πλαγιές. Σκότωσε και τον Φλαμίνιο. Είχε απαλλαγεί από τη μόνη δύναμη που μπορούσε να τον εμποδίσει να φτάσει στη Ρώμη. Συνειδητοποίησε ότι χωρίς πολιορκητικές μηχανές δεν μπορούσε να ελπίζει ότι θα καταλάμβανε την πρωτεύουσα, οπότε αποφάσισε να συνεχίσει στην κεντρική και νότια Ιταλία. Ήλπιζε ότι αυτή η επίδειξη δύναμης θα δημιουργούσε εξέγερση κατά της ρωμαϊκής κυβέρνησης. Μετά τη λίμνη Τρασιμένε, ο Αννίβας είπε: "Δεν ήρθα για να πολεμήσω τους Ιταλούς, αλλά για λογαριασμό των Ιταλών εναντίον της Ρώμης".
Fabius
Η Ρώμη είχε περιέλθει σε κατάσταση τεράστιου πανικού. Διορίστηκε δικτάτορας με το όνομα Quintus Fabius Maximus. Ήταν ένας έξυπνος και προσεκτικός στρατηγός.
Ο Φαμπιούς υιοθέτησε τη "στρατηγική του Φαμπιούς". Αρνήθηκε την ανοικτή μάχη με τον εχθρό του και έθεσε αρκετούς ρωμαϊκούς στρατούς κοντά στον Αννίβα για να περιορίσει τις κινήσεις του. Ο Φάβιος έστειλε μικρές δυνάμεις εναντίον των τροφοσυλλεκτικών ομάδων του Αννίβα. Οι κάτοικοι των μικρών βόρειων χωριών κλήθηκαν να τοποθετήσουν παρατηρητές. Θα μπορούσαν να συγκεντρώσουν τα ζώα και τα υπάρχοντά τους και να πάνε σε οχυρωμένες πόλεις. Αυτό θα εξάντλησε τις αντοχές των εισβολέων.
Ο Αννίβας αποφάσισε να βαδίσει μέσω του Σάμνιου στην Καμπανία. Ήλπιζε ότι η καταστροφή θα παρέσυρε τον Φάβιο στη μάχη, αλλά ο Φάβιος αρνήθηκε να παρασυρθεί στη μάχη. Τα στρατεύματά του ενοχλήθηκαν από το "δειλό πνεύμα" του. Η πολιτική του δεν ήταν αρεστή. Οι Ρωμαίοι είχαν συνηθίσει να αντιμετωπίζουν τους εχθρούς τους στο πεδίο της μάχης και ο λαός ήθελε να δει ένα γρήγορο τέλος του πολέμου.
Το υπόλοιπο φθινόπωρο συνεχίστηκε με συχνές αψιμαχίες. Μετά από έξι μήνες, ο Φάμπιος απομακρύνθηκε από τη θέση του σύμφωνα με τον ρωμαϊκό νόμο.
Μάχη της Κανναίας
Την άνοιξη του 216 π.Χ. ο Αννίβας κατέλαβε τη μεγάλη αποθήκη ανεφοδιασμού στην Κανάνα στην πεδιάδα της Απουλίας, τοποθετώντας τον εαυτό του ουσιαστικά ανάμεσα στους Ρωμαίους και την πηγή ανεφοδιασμού τους. Το 216 η Ρωμαϊκή Σύγκλητος επανέλαβε τις προξενικές εκλογές. Επέλεξαν τον Κάιο Τερέντιο Βάρρο και τον Λούκιο Αιμίλιο Παύλο ως ύπατους. Οι Ρωμαίοι συγκέντρωσαν τον μεγαλύτερο στρατό μέχρι τότε στην ιστορία τους για να νικήσουν τον Αννίβα. Υπολογίζεται ότι η συνολική δύναμη του στρατού ήταν περίπου 80.000 άνδρες.
Ο ρωμαϊκός στρατός βάδισε νότια προς την Απουλία. Μετά από πορεία δύο ημερών, βρήκαν τον Αννίβα στον ποταμό Όντιφους. Ο ύπατος Βάρρος ήταν ένας απερίσκεπτος άνθρωπος γεμάτος υπερηφάνεια και ήταν αποφασισμένος να νικήσει τον Αννίβα. Η αλαζονεία του Βάρρου τον κέρδισε και επέτρεψε στον Αννίβα να τον παρασύρει σε παγίδα. Με λαμπρή τακτική, ο Αννίβας περικύκλωσε και κατέστρεψε το μεγαλύτερο μέρος αυτής της δύναμης.
Υπολογίζεται ότι 50.000-70.000 Ρωμαίοι σκοτώθηκαν ή αιχμαλωτίστηκαν στην Κανναία. Μεταξύ των νεκρών ήταν ογδόντα συγκλητικοί. Η Ρωμαϊκή Σύγκλητος δεν ξεπερνούσε τους 300 άνδρες - αυτό ήταν το 25%-30% του κυβερνητικού σώματος. Η μάχη της Κανναίας ήταν μια από τις χειρότερες ήττες στην ιστορία της Αρχαίας Ρώμης. Είναι επίσης μία από τις πιο αιματηρές μάχες σε όλη την ανθρώπινη ιστορία όσον αφορά τον αριθμό των ζωών που χάθηκαν σε μία μόνο ημέρα. Μετά τη Cannae, οι Ρωμαίοι αρνήθηκαν να πολεμήσουν τον Αννίβα σε μάχες. Αντ' αυτού προσπάθησαν να τον νικήσουν φθείροντάς τον. Βασίστηκαν στα πλεονεκτήματά τους στον ανεφοδιασμό και το ανθρώπινο δυναμικό.
Εξαιτίας αυτής της νίκης το μεγαλύτερο μέρος της νότιας Ιταλίας προσχώρησε στον αγώνα του Αννίβα. Την ίδια χρονιά, οι ελληνικές πόλεις της Σικελίας εξεγέρθηκαν κατά του ρωμαϊκού ελέγχου. Ο Μακεδόνας βασιλιάς, Φίλιππος Ε', υποστήριξε τον Αννίβα. Έτσι ξεκίνησε ο Πρώτος Μακεδονικός Πόλεμος κατά της Ρώμης. Ο Αννίβας έκανε τη νέα του βάση στην Κάπουα, τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Ιταλίας.
Αδιέξοδο
Χωρίς τους πόρους των συμμάχων του ή τις ενισχύσεις από την Καρχηδόνα, ο Αννίβας δεν μπορούσε να κάνει πολλά περισσότερα και άρχισε να χάνει έδαφος. Συνέχισε να νικά τους Ρωμαίους όποτε μπορούσε να τους φέρει στη μάχη, αλλά δεν μπόρεσε ποτέ να πετύχει άλλη αποφασιστική νίκη.
Τέλος του πολέμου στην Ιταλία
Το 212 π.Χ. συνωμότες στο Τάραντο άφησαν τον Αννίβα να μπει στην πόλη. Στη συνέχεια σήμανε συναγερμός με κάποιες ρωμαϊκές σάλπιγγες. Αυτό επέτρεψε στα στρατεύματα του Αννίβα να σκοτώσουν τους Ρωμαίους που έπεφταν στους δρόμους. Ο Αννίβας είπε στους Ταραντινούς να σημαδέψουν κάθε σπίτι όπου ζούσαν Ταραντινοί για να μην λεηλατηθούν. Ακόμα και με τις λεηλασίες η ακρόπολη άντεξε. Αυτό εμπόδισε τον Αννίβα να χρησιμοποιήσει το λιμάνι και η Ρώμη κέρδιζε σιγά σιγά έδαφος έναντι του Αννίβα. Την ίδια χρονιά έχασε την Καμπανία.
Το 211 π.Χ. η πόλη της Κάπουα έπεσε. Το καλοκαίρι του ίδιου έτους, οι Ρωμαίοι κατέστρεψαν τον καρχηδονιακό στρατό στη Σικελία. Εν τω μεταξύ, ο Αννίβας είχε νικήσει τον Φούλβιο στη Χερδόνια της Απουλίας, αλλά έχασε το Τάραντο. Με την απώλεια του Ταρέντου το 209 π.Χ. και την κατάληψη του Σάμνιουμ και της Λουκανίας από τους Ρωμαίους, η κυριαρχία του στη νότια Ιταλία είχε σχεδόν χαθεί.
Το 207 π.Χ. αποσύρθηκε στο Βρούττιο. Τα γεγονότα αυτά σηματοδότησαν το τέλος της επιτυχίας του Αννίβα στην Ιταλία. Το 203 π.Χ., ο Αννίβας ανακλήθηκε στην Καρχηδόνα για να ηγηθεί της άμυνας της πατρίδας του ενάντια σε μια ρωμαϊκή εισβολή.
