Όλη η κληρονομικότητα ελέγχεται από τα γονίδια. Για να μπορέσουν τα κύτταρα να χρησιμοποιήσουν τις πληροφορίες των γονιδίων, πρέπει να δημιουργηθεί ένα αντίγραφο μέρους του γονιδίου. Η αντιγραφή ονομάζεται μεταγραφή. Η μεταγραφή δημιουργεί ένα αντίγραφο RNA ενός μέρους του DNA. Το RNA μετακινείται έξω από τον πυρήνα του κυττάρου, στα ριβοσώματα, όπου επιτελεί το έργο του. Αυτό ονομάζεται αγγελιοφόρο RNA και δίνει την αλληλουχία αμινοξέων για την παραγωγή πρωτεϊνών. Αυτή η δεύτερη διαδικασία ονομάζεται μετάφραση. Λειτουργεί σε όλους τους ευκαρυώτες, συμπεριλαμβανομένων όλων των φυτών και των ζώων.
Ο Kornberg συνεργάστηκε με τους Aaron Klug και Francis Crick στο MRC τη δεκαετία του 1970. Ανακάλυψε το νουκλεόσωμα, μια πολύ σημαντική πρωτεϊνική δομή στα χρωμοσώματα. Τα νουκλεοσώματα αποτελούν τις βασικές επαναλαμβανόμενες μονάδες της ευκαρυωτικής χρωματίνης. Αυτό συσκευάζει τα μεγάλα ευκαρυωτικά γονιδιώματα στον πυρήνα και επιτρέπει τον έλεγχό του.
Ο Kornberg έκανε την ανακάλυψη ότι τα σήματα προς το RNA γίνονται από ένα σύμπλεγμα πρωτεϊνών που ονόμασαν μεσολαβητή. Η επιτροπή του βραβείου Νόμπελ δήλωσε: "Η μεγάλη πολυπλοκότητα των ευκαρυωτικών οργανισμών καθίσταται δυνατή από τη λεπτή αλληλεπίδραση μεταξύ ουσιών που είναι ειδικές για τους ιστούς, ενισχυτών στο DNA και διαμεσολαβητών. Η ανακάλυψη του μεσολαβητή αποτελεί επομένως πραγματικό ορόσημο στην κατανόηση της διαδικασίας της μεταγραφής".
Μετά από μακροχρόνιες προσπάθειες, ο Kornberg κατάφερε να χρησιμοποιήσει την κρυσταλλογραφία ακτίνων Χ για να τραβήξει τρισδιάστατες εικόνες μορίων RNA, λιπιδίων και πρωτεϊνών. Με αυτές τις μελέτες, ο Kornberg δημιούργησε μια εικόνα για το πώς λειτουργεί το DNA. Η επιτροπή του βραβείου Νόμπελ δήλωσε: "Η πραγματικά επαναστατική πτυχή της εικόνας που δημιούργησε ο Kornberg είναι ότι αποτυπώνει τη διαδικασία της μεταγραφής σε πλήρη ροή. Αυτό που βλέπουμε είναι μια αλυσίδα RNA που κατασκευάζεται, και επομένως τις ακριβείς θέσεις του DNA, της πολυμεράσης και του RNA κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας".
Το 1959, ο πατέρας του Ρότζερ Κόρνμπεργκ, Άρθουρ Κόρνμπεργκ, έλαβε το βραβείο Νόμπελ Φυσιολογίας ή Ιατρικής για μελέτες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο η γενετική πληροφορία μετακινείται από το ένα μόριο DNA στο άλλο. Αυτό ονομάζεται αντιγραφή του DNA. Ο Άρθουρ Κόρνμπεργκ βρήκε το πρώτο ένζυμο που μπορούσε να φτιάξει το DNA. Αυτό ήταν το πρώτο γνωστό ένζυμο που έπαιρνε τις οδηγίες του από ένα αντίγραφο DNA. Ο μικρότερος αδελφός του Ρότζερ Κόρνμπεργκ, ο Τόμας Μπιλ Κόρνμπεργκ, ανακάλυψε τις DNA πολυμεράσες ΙΙ και ΙΙΙ το 1970 και είναι σήμερα γενετιστής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σαν Φρανσίσκο. Και οι τρεις Kornbergs έχουν εργαστεί για να κατανοήσουν πώς χρησιμοποιούνται οι γενετικές πληροφορίες στα κύτταρα. Ο Arthur και ο Roger Kornberg είναι ο έκτος πατέρας και γιος που κερδίζουν βραβεία Νόμπελ.
