Ο θηλασμός περιγράφει την έκκριση γάλακτος από τους μαστούς όταν η μητέρα ταΐζει τα μικρά της. Συμβαίνει σχεδόν σε όλα σχεδόν τα θηλυκά θηλαστικά μετά τη γέννηση των νεογνών τους. Στον άνθρωπο η διαδικασία ονομάζεται επίσης θηλασμός ή θηλασμός.
Στα περισσότερα είδη, το γάλα βγαίνει από τις θηλές της μητέρας. Ο πλατύπους (που είναι ένα μονότρητο θηλαστικό) απελευθερώνει το γάλα μέσω αγωγών στην κοιλιά του. Μόνο σε ένα είδος θηλαστικού, την καρποφόρα νυχτερίδα Dayak, η παραγωγή γάλακτος αποτελεί φυσιολογική ανδρική λειτουργία.
Το γάλα περιέχει λίπος, λακτόζη και πρωτεΐνες, καθώς και βιταμίνες και μέταλλα.
Εκτός από τα θρεπτικά συστατικά της τροφής, το μητρικό γάλα περιέχει μια σειρά αντισωμάτων που προστατεύουν το μωρό μέχρι να αναπτύξει το δικό του ανοσοποιητικό σύστημα. Όταν γεννιέται, το μωρό διαθέτει αντισώματα IgG από τον πλακούντα της μητέρας. Η δική του παραγωγή ανοσοσφαιρινών χρειάζεται περίπου έξι μήνες για να αναπτυχθεί μετά τη γέννηση, οπότε εν τω μεταξύ το μητρικό γάλα παρέχει IgA ως ενδιάμεση προστασία.
Η παραγωγή γάλακτος απαιτεί τις ορμόνες προλακτίνη και ωκυτοκίνη.
Η εξέλιξη της παραγωγής γάλακτος έκανε χρήση ενός χαρακτηριστικού που υπήρχε πριν από τα σύγχρονα θηλαστικά. Τα κύτταρα που παράγουν γάλα αναπτύχθηκαν από τους αποκρινούς αδένες του δέρματος:
"Ο συναψιδιακός κλάδος του δέντρου των αμνιωτών που διαχωρίστηκε από τα άλλα taxa στην Πενσυλβάνια (>310 εκατομμύρια χρόνια πριν) ανέπτυξε αδενικό και όχι φολιδωτό περίβλημα".
Σημασία: δεδομένου ότι το δέρμα των συναψιδών είχε αδένες, ήταν δυνατή η ανάπτυξη της παραγωγής γάλακτος.
