Pia mater
Η pia mater (ή "pia") είναι το στρώμα των μηνίγγων που βρίσκεται πλησιέστερα στον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό. Είναι ένα λεπτό, ευαίσθητο στρώμα ("pia mater" σημαίνει "τρυφερή μητέρα" στα λατινικά). Η pia mater κολλάει πολύ στενά τόσο στον εγκέφαλο όσο και στον νωτιαίο μυελό. Το pia mater αποτελείται από κύτταρα που δεν μπορούν να διαπεράσουν τα υγρά. Αυτό εμποδίζει το εγκεφαλονωτιαίο υγρό να φτάσει στον εγκέφαλο.
Ο μικρότερος τύπος αιμοφόρων αγγείων, τα λεγόμενα τριχοειδή αγγεία, διαπερνούν το pia mater και φέρνουν στον εγκέφαλο τα πράγματα που χρειάζεται, όπως αίμα και οξυγόνο. Τα τριχοειδή αγγεία της Pia αποτελούν επίσης σημαντικό τμήμα του αιματοεγκεφαλικού φραγμού. Πρόκειται για το "σύστημα ασφαλείας" του εγκεφάλου. Ελέγχει τι μπορεί να φύγει από την κυκλοφορία του αίματος και να εισέλθει στα νευρικά κύτταρα του εγκεφάλου και τι όχι.
Τα τριχοειδή αγγεία της pia είναι επενδεδυμένα με κύτταρα που είναι πολύ κοντά μεταξύ τους. Μόνο ορισμένα πράγματα μπορούν να περάσουν από αυτά τα κύτταρα και να φτάσουν στον εγκέφαλο. Αυτό βοηθά στο να εμποδίζονται πράγματα όπως τα βακτήρια και ορισμένα δηλητήρια να εισέλθουν στον εγκέφαλο. Αφήνει επίσης να εισέλθουν τα πράγματα που χρειάζεται ο εγκέφαλος για να επιβιώσει, όπως η γλυκόζη (ζάχαρη), το νερό και τα λευκά αιμοσφαίρια (που καταπολεμούν τις λοιμώξεις).
Αραχνοειδής ουσία
Η αραχνοειδής ουσία είναι το μεσαίο στρώμα των μηνίγγων. Πρόκειται για μια λεπτή, διαφανή μεμβράνη που εφαρμόζει χαλαρά πάνω από το pia mater. Αυτό αφήνει έναν χώρο μεταξύ αυτών των δύο στρωμάτων που ονομάζεται "υπαραχνοειδής χώρος". ("Υποαραχνοειδής χώρος" σημαίνει "ο χώρος κάτω από την αραχνοειδή".) Το εγκεφαλονωτιαίο υγρό ρέει μέσω του υπαραχνοειδούς χώρου.
Μία από τις σημαντικότερες εργασίες της αραχνοειδούς στιβάδας είναι να μαξιλαρώνει τον εγκέφαλο. Όπως και η Pia mater, η αραχνοειδής ουσία αποτελείται από κύτταρα που δεν μπορούν να διαπεράσουν τα υγρά. Επειδή το υγρό δεν μπορεί να περάσει μέσα από καμία από αυτές τις στιβάδες, το εγκεφαλονωτιαίο υγρό παραμένει στον υπαραχνοειδή χώρο και δεν διαρρέει προς τα έξω. Η ύπαρξη αυτού του στρώματος υγρού συμβάλλει στην προστασία του εγκεφάλου, όπως ο αερόσακος ενός αυτοκινήτου. Χωρίς αυτό το μαξιλάρι, κάθε φορά που ένα άτομο κινούσε το κεφάλι του, ο εγκέφαλός του θα χτυπούσε στο εσωτερικό του κρανίου και θα τραυματιζόταν.
Η αραχνοειδής ουσία έχει επίσης σημαντική αποστολή στον αιματοεγκεφαλικό φραγμό. Το αίμα διαρρέει τη σκληρή μήνιγγα, το τελευταίο στρώμα των μηνίγγων. Η αραχνοειδής μήνιγγα εμποδίζει το αίμα να περάσει στο εγκεφαλονωτιαίο υγρό. Αυτό είναι σημαντικό, διότι αν το αίμα περάσει από την αραχνοειδή μήνιγγα στο εγκεφαλονωτιαίο υγρό, ο εγκέφαλος και ο νωτιαίος μυελός μπορεί να ερεθιστούν και να μολυνθούν. Όπως όλα τα μέρη του σώματος, η αραχνοειδής μήνιγγα χρειάζεται αίμα και οξυγόνο για να επιβιώσει. Μικρά αιμοφόρα αγγεία μεταφέρουν αυτά τα πράγματα στην αραχνοειδή στιβάδα. Ωστόσο, η αραχνοειδής στιβάδα εμποδίζει το αίμα να περάσει στο εγκεφαλονωτιαίο υγρό.
Η αραχνοειδής ουσία συνδέεται με το τελευταίο στρώμα των μηνίγγων: τη σκληρή μήνιγγα.
Dura mater
Η σκληρή μήνιγγα (ή "σκληρός μήνιγγας") είναι το στρώμα των μηνίγγων που βρίσκεται πιο μακριά από τον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό. Πρόκειται για ένα παχύ, προστατευτικό στρώμα. ("Dura mater" σημαίνει "σκληρή μητέρα" στα λατινικά.) Η σκληρά μήνιγγα προστατεύει τον εγκέφαλο από το να ξύνεται και να πληγώνεται από το κρανίο, το οποίο είναι πολύ τραχύ.
Η σκληρά μήνιγγα έχει τα μεγαλύτερα αιμοφόρα αγγεία και από τις τρεις στιβάδες των μηνίγγων. Οι φλέβες της σκληράς μήνιγγας μεταφέρουν το αίμα από τον εγκέφαλο στην καρδιά αφού ο εγκέφαλος έχει καταναλώσει το οξυγόνο του αίματος. Οι αρτηρίες στη σκληρά μήνιγγα μεταφέρουν αίμα πλούσιο σε οξυγόνο από την καρδιά. Οι αρτηρίες αυτές χωρίζονται στα τριχοειδή αγγεία στην pia mater.
Η σκληρά μήνιγγα διπλώνει επίσης στον εγκέφαλο σε τέσσερα διαφορετικά σημεία για να διαχωρίσει τμήματα του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένων των δύο εγκεφαλικών ημισφαιρίων.
Μνημονικό
Ορισμένοι επαγγελματίες υγείας χρησιμοποιούν ένα μνημονικό ακρωνύμιο για να θυμούνται τα στρώματα των μηνίγγων και τη σειρά με την οποία ακολουθούνται. Το μνημονικό είναι το εξής: "Οι μήνιγγες ΠΕΤΡΕΜΟΥΝ τον εγκέφαλο":
- Pia mater: πιο κοντά στον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό
- Αραχνοειδής ουσία: μεσαίο στρώμα
- Dura mater: πιο μακριά από τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό
