Παπαγάλος

Οι παπαγάλοι έχουν βαρύ, σε σχέση με το μέγεθός τους, και συμπαγές σώμα με μεγάλο κεφάλι και κοντό λαιμό. Το ράμφος τους είναι κοντό, ισχυρό και κυρτό. Τα δύο μέρη του ράμφους είναι πολύ ισχυρά και χρησιμοποιούνται για να σπάνε φρούτα και σπόρους. Η γλώσσα είναι μεγάλη και ισχυρή. Οι περισσότεροι παπαγάλοι μπορούν να πετάξουν, αν και πολλοί έχασαν τις ικανότητές τους για πτήση αφότου ήρθαν να ζήσουν σε ωκεάνια νησιά. Ένα παράδειγμα είναι το κακάπο.

Έχουν δυνατά πόδια και πόδια με νύχια ζυγοδάκτυλου (με δύο δάχτυλα προς τα εμπρός και δύο προς τα πίσω) που είναι πολύ χρήσιμα για να σκαρφαλώνουν στα δέντρα. Πολλοί παπαγάλοι έχουν ζωηρά χρώματα, ενώ ορισμένοι είναι πολύχρωμοι. Το φτέρωμα των κακατού κυμαίνεται από κυρίως λευκό έως κυρίως μαύρο, με ένα κινητό κάλυμμα από φτερά στην κορυφή του κεφαλιού τους. Οι περισσότεροι παπαγάλοι παρουσιάζουν ελάχιστο ή καθόλου σεξουαλικό διμορφισμό.

Αποτελούν την τάξη πτηνών με το μεγαλύτερο εύρος μεταβλητού μεγέθους από άποψη μήκους. Ο μικρότερος από τους παπαγάλους είναι ο παπαγάλος γουρουνάκι (Micropsitta pusio) με βάρος ενήλικα 11,5 γραμμάρια και μήκος 8,6 εκατοστά. Με μήκος (από την κορυφή του κεφαλιού του έως την άκρη της μακράς μυτερής ουράς του) περίπου 95 έως 100 εκατοστά, ο υάκινθος παπαγάλος (Anodorhynchus hyacinthinus) είναι μακρύτερος από οποιοδήποτε άλλο είδος παπαγάλου, αν και το μισό μήκος είναι ουρά.

Τα πιο σημαντικά συστατικά της διατροφής των περισσότερων παπαγάλων είναι οι σπόροι, τα φρούτα όπως οι ξηροί καρποί, οι οφθαλμοί και άλλα φυτικά υλικά. Ορισμένα είδη τρώνε μερικές φορές ζώα και ψοφίμια (πτώματα νεκρών ζώων), ενώ οι λόριοι και οι λορίκετ είναι εξειδικευμένοι στη διατροφή με ανθικό νέκταρ και μαλακά φρούτα. Σχεδόν όλοι οι παπαγάλοι φωλιάζουν σε κοιλότητες δέντρων και γεννούν λευκά αυγά από τα οποία εκκολάπτονται αλτρικά (αβοήθητα) μικρά.

Οι παπαγάλοι συγκαταλέγονται στα πιο έξυπνα πουλιά, όπως και η οικογένεια των κορακιών: κοράκια, κοράκια, γλαρόνια και καρακάξες, ενώ η ικανότητα ορισμένων ειδών να βγάζουν ήχους σαν τις ανθρώπινες φωνές ενισχύει τη δημοτικότητά τους ως κατοικίδια.

Η σύλληψη άγριων παπαγάλων για το εμπόριο κατοικίδιων ζώων, καθώς και το κυνήγι, η απώλεια οικοτόπων και ο ανταγωνισμός από τα χωροκατακτητικά είδη, έχουν μειώσει τους άγριους πληθυσμούς, με τους παπαγάλους να υφίστανται μεγαλύτερη εκμετάλλευση από οποιαδήποτε άλλη ομάδα πτηνών. Τα μέτρα που έχουν ληφθεί για τη διατήρηση των οικοτόπων ορισμένων ειδών υψηλού προφίλ έχουν επίσης προστατεύσει πολλά από τα λιγότερο χαρισματικά είδη που ζουν στα ίδια οικοσυστήματα.

Ορισμένοι παπαγάλοι μπορούν να ζήσουν έως και 80 χρόνια. Πολλοί παπαγάλοι μπορούν να μιμηθούν την ανθρώπινη ομιλία- μπορούν να μιλήσουν απλές λέξεις αν τις επαναλάβουν μερικές φορές.

Τα τρανσποζόνια στα γονιδιώματα των πτηνών και των παπαγάλων είναι παρόμοια, αλλά εκείνα στα γονιδιώματα άλλων πτηνών δεν είναι. Αυτό αποτελεί ισχυρή απόδειξη ότι οι παπαγάλοι είναι η αδελφή ομάδα των παπαγάλων.

Από την Ευρώπη προέρχονται τα πρώτα απολιθώματα παπαγάλων, τα οποία χρονολογούνται πριν από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια (mya). Το κλίμα εκεί και τότε ήταν τροπικό. Αρκετοί αρκετά πλήρεις σκελετοί παπαγαλόμορφων πτηνών έχουν βρεθεί στην Αγγλία και τη Γερμανία. Συνολικά φαίνεται πιθανό ότι δεν πρόκειται για άμεσους προγόνους των σύγχρονων παπαγάλων, αλλά για συγγενείς γενεαλογικές γραμμές που εξελίχθηκαν στο βόρειο ημισφαίριο και οι οποίες έκτοτε έχουν εκλείψει.

Οι πρώτες καταγραφές σύγχρονων παπαγάλων χρονολογούνται περίπου στο 23-20 mya και προέρχονται επίσης από την Ευρώπη. Στη συνέχεια, τα απολιθώματα -και πάλι κυρίως από την Ευρώπη- αποτελούνται από οστά που αναγνωρίζονται σαφώς ότι ανήκουν σε παπαγάλους σύγχρονου τύπου. Το νότιο ημισφαίριο δεν έχει σχεδόν τόσο πλούσιο αρχείο απολιθωμάτων για την περίοδο αυτή όσο το βόρειο και δεν περιέχει γνωστά λείψανα παπαγάλων νωρίτερα από το πρώιμο έως μεσαίο Μειόκαινο, περίπου 20 mya. Το πρώτο αδιαμφισβήτητο απολίθωμα παπαγάλου (σε αντίθεση με ένα παπαγαλόμορφο) βρίσκεται στο Μειόκαινο. Πρόκειται για μια άνω γνάθο, πανομοιότυπη με εκείνη των σύγχρονων κοκατού.

• Αληθινοί παπαγάλοι
• Lovebird