Το όνειρο του Γεροντίου

Το έργο γράφτηκε για το Μουσικό Φεστιβάλ του Μπέρμιγχαμ το 1900 και η πρώτη εκτέλεση πραγματοποιήθηκε στις 3 Οκτωβρίου 1900, στο Δημαρχείο του Μπέρμιγχαμ. Υπήρξαν προβλήματα στην πρώτη παράσταση: ο χοροδιδάσκαλος πέθανε ενώ το έργο διδασκόταν. Κάποια από τη μουσική ακουγόταν παράξενα στη χορωδία, η οποία τα βρήκε πολύ δύσκολα. Οι σολίστες δεν ήταν πολύ καλοί και ήταν δύσκολο για τον μαέστρο Hans Richter (ο οποίος ήταν εξαιρετικός μαέστρος) να σταματήσει τη χορωδία από το να τραγουδάει παράφωνα. Ο Ρίχτερ δεν είχε προλάβει να προετοιμάσει σωστά το έργο: του δόθηκε η πλήρης παρτιτούρα μόλις την προηγούμενη ημέρα της πρώτης πρόβας. Την επόμενη χρονιά το έργο παρουσιάστηκε στη Γερμανία, όπου έτυχε καλής υποδοχής.

Ένας άλλος λόγος που άργησε να γίνει δημοφιλές στην Αγγλία ήταν ότι οι ιδέες του ποιήματος προέρχονταν από τη ρωμαιοκαθολική διδασκαλία (ο Τζον Χένρι Νιούμαν ήταν ρωμαιοκαθολικός καρδινάλιος). Αυτό σήμαινε ότι πολλοί αγγλικανικοί καθεδρικοί ναοί δεν ήθελαν να εκτελεστεί, οπότε έγιναν αλλαγές στο κείμενο. Αυτή η νέα εκδοχή χρησιμοποιήθηκε για τις παραστάσεις στο Φεστιβάλ Τριών Χορωδιών μέχρι το 1910. Έγινε γρήγορα δημοφιλής στην Αγγλία. Παρουσιάστηκε στο Σικάγο και τη Νέα Υόρκη το 1903 και στη συνέχεια σε πολλές άλλες πόλεις.

Λίγα χρόνια νωρίτερα είχε προταθεί στο Φεστιβάλ του Μπέρμιγχαμ να ανατεθεί στον Antonín Dvořák να συνθέσει ένα έργο για το "Όνειρο του Γεροντίου". Αποφάσισαν ότι το έργο ήταν "πολύ καθολικό".

Υπάρχουν τρεις σολίστες στο έργο. Ο πιο σημαντικός είναι ο σολίστας τενόρος που τραγουδά τα λόγια που λέει ο ετοιμοθάνατος Γερόντιος. Υπάρχει επίσης ένας μπάσος που τραγουδά τον Ιερέα και μια μέτζο-σοπράνο που τραγουδά τον ρόλο του αγγέλου. Ο Άγγελος της αγωνίας μπορεί να τραγουδηθεί από τον ίδιο μπάσο που τραγουδά τον Ιερέα. Η χορωδία μερικές φορές χωρίζεται σε δύο μέρη, και μερικές φορές υπάρχει μια μικρή ομάδα ανώτερων φωνών που ονομάζεται "ημιχόρος".

Το ποίημα του Newman αφηγείται την ιστορία του ταξιδιού μιας ψυχής μέσα από το θάνατο. Σκέφτεται τον αόρατο κόσμο της ρωμαιοκαθολικής θεολογίας. Το όνομα Γερόντιος προέρχεται από την ελληνική λέξη geron, "γέροντας". Το όνομα "Γερόντιος" δεν τραγουδιέται στο έργο και δεν συμφωνούν όλοι για το πώς προφέρεται. Το ελληνικό "geron" έχει σκληρό "g" (όπως στο "grass"), αλλά οι αγγλικές λέξεις που προέρχονται από αυτό έχουν συχνά μαλακό "g", όπως στο "geriatriac". Ο Elgar δεν χρησιμοποίησε όλες τις λέξεις του ποιήματος του Newman. Αφήνει έξω πολλούς από τους διαλογισμούς του δεύτερου μέρους, οι οποίοι διαφορετικά θα το καθιστούσαν πολύ μεγάλο.

Στο πρώτο μέρος, ακούμε τον Γερόντιο που είναι πολύ πιστός στον Θεό. Μερικές φορές είναι φοβισμένος, αλλά άλλες φορές είναι αισιόδοξος. Μια ομάδα φίλων (που στο κείμενο αποκαλείται και "βοηθοί") τον ενώνει στην προσευχή και τον διαλογισμό. Περνάει ειρηνικά και ένας ιερέας, μαζί με τους βοηθούς, τον αποχαιρετούν καθώς ξεκινάει το ταξίδι του. Στο δεύτερο μέρος, ο Γερόντιος, που τώρα ονομάζεται "Ψυχή", ξυπνάει σε ένα μέρος προφανώς χωρίς χώρο και χρόνο και αντιλαμβάνεται ότι ο φύλακας άγγελός του βρίσκεται εκεί. Είναι χαρούμενη που το έργο της (να φέρει τον Γερόντιο στον Θεό) έχει τελειώσει (ο άγγελος στο ποίημα του Newman είναι άνδρας, αλλά ο Elgar κάνει τον άγγελο γυναίκα, δίνοντας τον ρόλο σε μια γυναίκα τραγουδίστρια). Έχουν μια μακρά συνομιλία μετά την οποία ταξιδεύουν προς τον θρόνο της κρίσης. Πρέπει να περάσουν από τους δαίμονες. Συναντούν μια χορωδία αγγέλων που υμνούν τον θεό. Ο άγγελος της αγωνίας παρακαλεί τον Ιησού να χαρίσει τις ψυχές των πιστών. Τελικά ο Γερόντιος βλέπει για λίγο τον Θεό και κρίνεται σε μια μόνο στιγμή. Ο Φύλακας Άγγελος κατεβάζει τον Γερόντιο στην καταπραϋντική λίμνη του Καθαρτηρίου, του δίνει μια τελευταία ευλογία και του υπόσχεται ότι θα ξυπνήσει σε δόξα.

Ο Έλγκαρ έγραψε το έργο για μεγάλη ορχήστρα που περιλαμβάνει, εκτός από τα συνηθισμένα όργανα, piccolo, cor anglais, κοντραμπάσονο, άρπα και εκκλησιαστικό όργανο.

Παρόλο που οι άνθρωποι συνήθως το περιγράφουν ως ορατόριο, δεν είναι ορατόριο με την παραδοσιακή έννοια: δεν υπάρχουν διαλείμματα στη μουσική (εκτός από τα δύο μέρη) και δεν αφηγείται μια ιστορία από τη Βίβλο.

Η μουσική είναι γραμμένη σε ύστερο ρομαντικό ύφος, το οποίο είναι σαφώς εμπνευσμένο από τον Βάγκνερ, ιδίως από την όπερά του Parsifal. Η έναρξη του "Ονείρου του Γεροντίου" είναι μια μακρά ορχηστρική εισαγωγή που χρησιμοποιεί θέματα που θα είναι σημαντικά στο έργο. Η μουσική του χαρακτήρα του Γεροντίου είναι μερικές φορές σε ρυθμό λόγου (παρόμοιο με το ρετσιτατίβο) αλλά συχνά πολύ λυρική. Ο Έλγκαρ μετακινείται γρήγορα από το ένα ύφος στο άλλο. Η χορωδία παρέχει έναν θαυμάσιο προβληματισμό για όσα συμβαίνουν. Η χορωδία των αγγέλων που τραγουδούν το "Praise to the Holiest in the Height" είναι ιδιαίτερα όμορφη. Η χορωδία των δαιμόνων είναι πολύ δύσκολο να τραγουδηθεί.