Άθλοι του Ηρακλή

Ιστορικό

Οι θνητοί πεθαίνουν, αλλά οι θεοί ζουν για πάντα. Ο Ηρακλής ήταν εν μέρει θνητός, εν μέρει θεός. Ο πατέρας του ήταν ο θεός Δίας και η μητέρα του η θνητή Αλκμήνη. Η γυναίκα του Δία, η Ήρα, ήταν η θεά του γάμου. Μισούσε τον Ηρακλή επειδή ήταν ένα από τα μπάσταρδα του συζύγου της. Προσπάθησε πολλές φορές να τον σκοτώσει, ακόμα και όταν ήταν μωρό. Έζησε παρά τις διώξεις και το μίσος της Ήρας και έκανε πολλά σπουδαία έργα ως νέος.

Ο Ηρακλής παντρεύτηκε τα Μέγαρα, την κόρη ενός βασιλιά. Έγιναν γονείς πολλών παιδιών. Η Ήρα έκανε τον Ηρακλή να τρελαθεί και να σκοτώσει την οικογένειά του. Η ιέρεια των Δελφών διέταξε τον Ηρακλή να υπηρετήσει τον ξάδελφό του βασιλιά Ευρυσθέα της Τίρυνθας ως μετάνοια για το έγκλημα αυτό. Ο Ευρυσθέας θα παρουσίαζε στον Ηρακλή μια σειρά από καθήκοντα. Τα καθήκοντα αυτά λέγεται ότι είχαν σχεδιαστεί από την ίδια την Ήρα με την ελπίδα ότι θα σκότωναν τον Ηρακλή.

Εργασίες του Ηρακλή

Δεν υπάρχει συγκεκριμένη σειρά για τις Εργασίες. Τις περισσότερες φορές, ωστόσο, η σειρά είναι η εξής: Λέων της Νεμέας, Λερναία Ύδρα, Κερύνεια Χίντα, Ερυμάνθιος Κάπρος, Σταύλος του Αυγεία, Στυμφαλικά Πουλιά, Κρητικός Ταύρος, φοράδες του Διομήδη, Ζώνη της Ιππολύτης, Βοοειδή του Γερέων, Μήλα των Εσπερίδων και Κέρβερος. Η σειρά εδώ είναι αυτή των γλυπτών που ονομάζονται μετόπες στο ναό του Δία στην Ολυμπία. Τα γλυπτά αυτά (που κατασκευάστηκαν περίπου το 460-450 π.Χ.) ήταν τοποθετημένα ψηλά στην εξωτερική πλευρά του ναού σε μια ζωφόρο. Η σειρά τους περιγράφηκε από τον αρχαίο Έλληνα γεωγράφο Παυσανία. Ορισμένες από αυτές τις μετόπες χρησιμοποιούνται σε αυτό το άρθρο για να απεικονίσουν τους Άθλους. Η πρώτη ομάδα έξι μετόπων προέρχεται από το δυτικό άκρο του ναού. Η δεύτερη ομάδα έξι μετόπων είναι από το ανατολικό άκρο. Ορισμένες από τις απεικονίσεις εδώ προέρχονται από ελληνικές αγγειογραφίες. Οι Άθλοι του Ηρακλή έγιναν αντικείμενο πολλών έργων αρχαίας και σύγχρονης τέχνης, ακόμη και ταινιών όπως ο Ηρακλής (1958) με τον Steve Reeves και η ταινία κινουμένων σχεδίων της Walt Disney Ηρακλής (1997).

Λιοντάρι της Νεμέας

Ένα μεγάλο και επικίνδυνο λιοντάρι τρομοκρατούσε τους ανθρώπους και τα ζώα κοντά στην πόλη Νεμέα. Τα όπλα από σίδηρο, χαλκό ή πέτρα δεν μπορούσαν να διαπεράσουν το παχύ δέρμα του λιονταριού. Ο Ευρυσθέας διέταξε τον Ηρακλή να σκοτώσει και να γδάρει αυτό το λιοντάρι.

Ο Ηρακλής πήγε στην περιοχή της Νεμέας και έμεινε με έναν φτωχό που ονομαζόταν Μολώρχος στο Κλεονάι. Ο γιος του Μολώρχου είχε σκοτωθεί από αυτό το λιοντάρι. Ο Μόλωρχος θέλησε να θυσιάσει στον Ηρακλή το μοναδικό του κριάρι, αλλά ο Ηρακλής του ζήτησε να περιμένει τριάντα μέρες. Αν δεν επέστρεφε μέσα σε τριάντα ημέρες, το κριάρι θα του θυσίαζε ως ήρωα. Αν επέστρεφε μέσα σε τριάντα ημέρες, το κριάρι επρόκειτο να θυσιαστεί στον Δία τον ελευθερωτή.

Ο Ηρακλής βρήκε το λιοντάρι έξω από τη φωλιά του στο όρος Τρέτος. Τα βέλη και το σπαθί του ήταν άχρηστα απέναντι στο θηρίο. Χτύπησε το λιοντάρι με το ρόπαλο του και το ζώο μπήκε στη φωλιά του. Ο Ηρακλής έκλεισε το ένα από τα δύο ανοίγματα προς τη σπηλιά με δίχτυα και στη συνέχεια μπήκε στη σπηλιά. Πάλεψε με το λιοντάρι και το έπνιξε μέχρι θανάτου. Το λιοντάρι δάγκωσε ένα από τα δάχτυλά του. Επέστρεψε στην καλύβα του Μολώρχου με το κουφάρι του λιονταριού στην πλάτη του. Οι δύο άνδρες θυσιάστηκαν στον Δία.

Όταν ο Ηρακλής παρουσίασε το νεκρό ζώο στον Ευρυσθέα, ο βασιλιάς αηδίασε. Διέταξε τον Ηρακλή να αφήνει στο μέλλον τέτοια πράγματα έξω από τις πύλες της Τίρυνθας. Ο Ευρυσθέας έβαλε τότε ένα μεγάλο χάλκινο πιθάρι στο υπέδαφος. Αυτό ήταν το μέρος όπου θα κρυβόταν κάθε φορά που ο Ηρακλής επέστρεφε στην πόλη με κάποιο τρόπαιο των άθλων του. Ο Δίας τοποθέτησε το λιοντάρι ανάμεσα στα αστέρια ως τον αστερισμό του Λέοντα.

Στο μέλλον, ο Ευρυσθέας θα επικοινωνούσε με τον Ηρακλή μόνο μέσω του Κοπρέα, του κοπρίτη του. Ο Ηρακλής έγδαρε το λιοντάρι με ένα από τα νύχια του. Φόρεσε το δέρμα σαν ένα είδος πανοπλίας και το κρανίο του λιονταριού σαν κράνος. Ο Ευριπίδης έγραψε στο έργο του Ηρακλής: "Πρώτα καθάρισε το άλσος του Δία από ένα λιοντάρι, και έβαλε το δέρμα του στην πλάτη του, κρύβοντας τα κίτρινα μαλλιά του μέσα στα φοβερά καφετιά λαβωμένα σαγόνια του".

Η προέλευση του λιονταριού της Νεμέας δεν είναι σίγουρη. Κάποιοι λένε ότι ήταν γιος είτε του Τυφώνα είτε της Χίμαιρας και του σκύλου Όρθρου. Κάποιοι λένε ότι η θεά της σελήνης Σελήνη γέννησε το λιοντάρι και το άφησε να πέσει στη γη κοντά σε μια σπηλιά με δύο στόματα στη Νεμέα. Το έστρεψε εναντίον των ανθρώπων επειδή δεν είχαν τηρήσει σωστά τη λατρεία της. Κάποιοι λένε ότι η Ήρα έβαλε τη Σελήνη να δημιουργήσει το λιοντάρι από θαλάσσιο αφρό και ότι η Ίριδα, η θεά του ουράνιου τόξου, το μετέφερε στη Νεμέα. Άλλοι λένε ότι το λιοντάρι ήταν ο γιος της θεάς Εχίδνας, της θεάς των φιδιών, και του γιου της, του σκύλου Ορθού. Αυτό θα έκανε το λιοντάρι αδελφό της Σφίγγας της Θήβας. Λέγεται ότι η Ήρα έφερε το λιοντάρι από την ανατολική χώρα των Αρίμων και το άφησε ελεύθερο κοντά στη Νεμέα.

Ύδρα της Λέρνας

Η Ύδρα ("νερόφιδα") ήταν ένα τέρας με πολλά κεφάλια. Ζούσε κάτω από έναν πλάτανο κοντά στην πηγή που ονομαζόταν Αμυμώνη. Η πηγή αυτή βρισκόταν κοντά στην παραθαλάσσια πόλη Λέρνα. Ήταν απόγονος του Τυφώνα και της Έχιδνας και αδελφή του Κέρεβου. Η Ήρα ανέθρεψε την Ύδρα για να βασανίζει τον Ηρακλή. Η Ύδρα είχε σώμα που έμοιαζε με σκύλο. Η αναπνοή της ήταν δηλητηριώδης. Το κεφάλι στη μέση του τέρατος ήταν αθάνατο - δεν μπορούσε να πεθάνει. Ο Ευρυσθέας διέταξε τον Ηρακλή να σκοτώσει αυτό το τέρας. Ο Ηρακλής και ο ανιψιός του Ιόλαος (γιος του αδελφού του Ιφικλή) πήγαν στο βάλτο κοντά στη Λέρνα με το πολεμικό άρμα του Ηρακλή. Ο Ιόλαος ήταν αρματολός του Ηρακλή και εραστής του.

Η Αθηνά είπε στον Ηρακλή να αναγκάσει το τέρας να βγει από τον βάλτο με πύρινα βέλη. Το έκανε, αλλά το τέρας στράφηκε γύρω από τα πόδια του. Χτύπησε τα κεφάλια του με το ρόπαλο του, αλλά συνθλίβοντας ένα κεφάλι το μόνο που έκανε ήταν να ξεσπάσουν και άλλα. Ένας μεγάλος κάβουρας σύρθηκε από τον βάλτο για να βοηθήσει την Ύδρα. Δάγκωσε τον Ηρακλή στο πόδι. Εκείνος συνέτριψε το κέλυφος του. Ο Ηρακλής κάλεσε τον Ιόλαο για βοήθεια και έκοψε τα κεφάλια της Ύδρας με το σπαθί του. Ο Ιόλαος σφράγισε τα πρέμνα του λαιμού με πυρσούς, ώστε να μην μπορέσουν να φυτρώσουν άλλα κεφάλια στη θέση τους.

Η Ύδρα σκοτώθηκε επιτέλους. Ο Ηρακλής έκοψε το αθάνατο κεφάλι της και το έθαψε κάτω από μια βαριά πέτρα στο δρόμο. Βούτηξε τις αιχμές των βελών του στο δηλητηριώδες αίμα της Ύδρας. Έγιναν θανατηφόρα. Πίσω στην Τίρυνθα, ο Ευρυσθέας δεν θα θεωρούσε αυτή την περιπέτεια Εργασία, επειδή ο Ηρακλής είχε τη βοήθεια του ανιψιού του. Πρόσθεσε άλλη μια εργασία στη λίστα. Η Ήρα έβαλε τον κάβουρα στον ουρανό ως αστερισμό. Ο ποταμός Άνυγρος στην Ήλιδα βρωμούσε επειδή το δηλητήριο της Ύδρας ξεπλύθηκε από τα βέλη που χρησιμοποίησε ο Ηρακλής για να σκοτώσει τον Κένταυρο Νέσσο στα νερά του.

Στυμφαλικά πουλιά

Τα Στυμφαλικά Πουλιά ήταν ανθρωποφάγα πουλιά που ζούσαν στις όχθες της λίμνης Στυμφάλου στη βορειοανατολική Αρκαδία. Τα πουλιά ήταν ιερά στον Άρη, τον θεό του πολέμου. Τα περιττώματά τους δηλητηρίαζαν τη γη και οι καλλιέργειες δεν μπορούσαν να αναπτυχθούν. Τα πουλιά επιτίθονταν στους ανθρώπους με τα χάλκινα ράμφη και νύχια τους. Μπορούσαν να ρίχνουν βροχή τα αιχμηρά χάλκινα φτερά τους για να σκοτώσουν τους ανθρώπους και τα ζώα τους.

Ο Ηρακλής απέτυχε να τους διώξει με τα βέλη του. Η Αθηνά του έδωσε ένα σετ από μεταλλικές καστανιέτες (ή κουδουνίστρες) που έφτιαξε ο σιδηρουργός των θεών, ο Ήφαιστος. Ο Ηρακλής ανέβηκε σε ένα βραχώδες μέρος πάνω από τη λίμνη και έκανε τόσο θόρυβο με τις καστανιέρες που τα πουλιά πέταξαν μέχρι το νησί του Άρη στη Μαύρη Θάλασσα. Ο Ηρακλής κατάφερε να σκοτώσει πολλά από αυτά με τα βέλη του καθώς πετούσαν μακριά.

Κάποιοι λένε ότι τα πουλιά ήταν γυναίκες. Η Άρτεμις Στυμφαλία κυβερνούσε τους βάλτους γύρω από τη λίμνη. Ο ναός της εκεί είχε εικόνες νεαρών κοριτσιών με πόδια πουλιών. Αυτά τα κορίτσια παρέσυραν τους άνδρες στο θάνατο στους βάλτους. Λέγεται ότι ήταν οι κόρες της Στυμφάλου και της Όρνις. Αυτές οι δύο σκοτώθηκαν από τον Ηρακλή όταν δεν του έδωσαν φαγητό, ποτό και ένα μέρος για να ξεκουραστεί.

Κρητικός ταύρος

Ο Κρητικός Ταύρος αναδύθηκε από τη θάλασσα. Ο Ποσειδώνας, ο θεός της θάλασσας, σκόπευε να θυσιάσει τον ταύρο στον βασιλιά Μίνωα, αλλά ήταν τόσο όμορφος που ο Μίνωας τον κράτησε για τον εαυτό του. Τον έστειλε να ζευγαρώσει με τις αγελάδες του και στη συνέχεια θυσίασε έναν άλλο ταύρο στον Ποσειδώνα. Ο θεός θύμωσε και έκανε τη γυναίκα του Μίνωα, τη βασίλισσα Πασιφάη, να αναπτύξει σεξουαλική επιθυμία για το ζώο.

Εκείνη ζευγάρωσε μαζί του και γέννησε έναν γιο. Αυτός ο γιος ήταν ο Μινώταυρος, ένα τέρας με κεφάλι ταύρου και σώμα ανθρώπου. Ο κρητικός ταύρος τρελάθηκε. Ο Ηρακλής τον αιχμαλώτισε ρίχνοντας ένα σχοινί γύρω από το κεφάλι του και γύρω από ένα πόδι. Κάποιοι λένε ότι τον πάλεψε ή τον ακινητοποίησε με το ρόπαλό του.

Ο Μίνωας άφησε τον Ηρακλή να πάρει τον ταύρο στην Ελλάδα. Ο Ευρυσθέας θέλησε να δώσει τον ταύρο στην Ήρα, αλλά εκείνη δεν τον πήρε επειδή τον είχε αιχμαλωτίσει ο Ηρακλής. Τον άφησε να φύγει και αυτός περιπλανήθηκε στην Ελλάδα. Ο Θησέας από την Αθήνα τον αιχμαλώτισε τελικά και τον θυσίασε στην Αθηνά, ή κάποιοι λένε στον Απόλλωνα. Ο ταύρος είχε περάσει τις μέρες του στην Κρήτη καταστρέφοντας καλλιέργειες και ξερνώντας φωτιά.

Χίντ της Αρτέμιδος

Όταν η Άρτεμις, η θεά του κυνηγιού, ήταν παιδί, είδε πέντε θηλυκά ελάφια να βόσκουν κοντά στον ποταμό Άναυρο στη Θεσσαλία. Καθεμία ήταν τόσο μεγάλη όσο ένας ταύρος, καθεμία είχε οπλές από χαλκό και όλες είχαν κέρατα από χρυσό. Έπιασε τέσσερις από αυτές και τις χρησιμοποίησε για να τραβήξει το άρμα της. Το πέμπτο ξέφυγε από τη θεά και έζησε στον Κερυνειακό λόφο στην Αρκαδία. Η Ήρα σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει αυτό το ελάφι εναντίον του Ηρακλή κάποια μέρα.

Ο Ευρυσθέας διέταξε τον Ηρακλή να πιάσει αυτό το ελάφι και να το φέρει ζωντανό στην Τίρυνθα. Ο κίνδυνος σε αυτή την εργασία έγκειται στην καταδίωξη του ελαφιού μέσα σε άγρια εδάφη από τα οποία κανένας κυνηγός δεν επέστρεψε ποτέ. Ο Ηρακλής κυνηγούσε την αγελάδα επί ένα χρόνο, διασχίζοντας την Ιστρία και τη Γη των Υπερβορείων. Η αγελάδα βρήκε καταφύγιο στο όρος Αρτεμίσιον. Ο Ηρακλής έριξε ένα βέλος που συνέδεσε τα μπροστινά πόδια της αγελάδας χωρίς να τραβήξει αίμα. Έβαλε την οπίσθια στους ώμους του και την πήγε πίσω στην Τίρυνθα.

Η Άρτεμις και ο Απόλλωνας σταμάτησαν τον Ηρακλή στο δρόμο του προς την Τίρυνθα. Σε ορισμένα αγγεία, ο Απόλλωνας φαίνεται να προσπαθεί να πάρει με τη βία την ουρά από τον Ηρακλή. Ο Ηρακλής όμως επέρριψε την ευθύνη για την κλοπή στον Ευρυσθέα. Η Άρτεμις δέχτηκε αυτή την έκκληση και τον άφησε να περάσει. Κάποιοι λένε ότι ο Ηρακλής χρησιμοποίησε δίχτυ για να συλλάβει την οπίσθια φορά ή την αιχμαλώτισε όταν κοιμόταν κάτω από ένα δέντρο.

Ζώνη του Ιππολύτη

Η κόρη του Ευρυσθέα, η Αδμήτη, ήταν ιέρεια της Ήρας. Ήθελε τη χρυσή ζώνη της Ιππολύτης, της βασίλισσας των Αμαζόνων. Αυτή η ζώνη ήταν δώρο στην Ιππολύτη από τον πατέρα της, τον Άρη, τον θεό του πολέμου. Όλες οι Αμαζόνες ήταν συγγενείς του Άρη. Μισούσαν τους άνδρες και ζευγάρωναν μόνο για να κάνουν περισσότερες γυναίκες πολεμίστριες. Τα αγοράκια σκοτώνονταν ή σακατεύονταν. Η ζωή αυτών των γυναικών ήταν αφιερωμένη στον πόλεμο.

Ο Ηρακλής και οι φίλοι του ταξίδεψαν στη χώρα τους, τον Πόντο στη Μαύρη Θάλασσα. Οι Αμαζόνες ζούσαν στις εκβολές του ποταμού Θερμοδόντα. Ο Ιππόλυτος καλωσόρισε τον Ηρακλή. Ερωτεύτηκε τους μυς του και τη μεγάλη του φήμη. Του υποσχέθηκε τη ζώνη ως δείγμα αγάπης. Η Ήρα μεταμφιέστηκε σε Αμαζόνα. Ψιθύρισε μεταξύ άλλων ότι ο Ηρακλής επρόκειτο να απαγάγει τη βασίλισσα. Οι Αμαζόνες επιτέθηκαν έφιπποι στο πλοίο του Ηρακλή. Ο Ηρακλής σκότωσε τον Ιππόλυτο και πήρε τη ζώνη. Πολλές Αμαζόνες σκοτώθηκαν.

Κάποιοι λένε ότι ο Ιππόλυτος δεν ήθελε να αποχωριστεί τη ζώνη. Ο Ηρακλής την έριξε από το άλογό της και την απείλησε με το ρόπαλό του. Εκείνη δεν ζήτησε έλεος. Ο Ηρακλής τη σκότωσε. Κάποιοι λένε ότι η αδελφή της Ιππολύτης, η Μελανίππη, πιάστηκε αιχμάλωτη. Εξαγοράστηκε με τη ζώνη. Κάποιοι λένε ότι η Ιππολύτη αιχμαλωτίστηκε και εξαγοράστηκε με τη ζώνη. Άλλοι λένε ότι ο Θησέας αιχμαλώτισε την Ιππολύτη και έδωσε τη ζώνη στον Ηρακλή. Ο Ηρακλής έδωσε τη ζώνη στον Ευρυσθέα, ο οποίος την έδωσε στον Αδμήτη.

Ερυμάνθιος κάπρος

Ένα μεγάλο και επικίνδυνο αγριογούρουνο ζούσε στο όρος Ερύμανθος. Ο Ευρυσθέας διέταξε τον Ηρακλή να πιάσει αυτόν τον κάπρο. Στο όρος Ερύμανθος, ο Ηρακλής ανάγκασε τον κάπρο να βγει από το δάσος με τις φωνές του. Στη συνέχεια οδήγησε τον κάπρο σε βαθύ χιόνι και πήδηξε στην πλάτη του. Έβαλε τον κάπρο σε αλυσίδες, τον τοποθέτησε στους ώμους του και τον πήγε στον Ευρυσθέα. Ο βασιλιάς φοβήθηκε τόσο πολύ που κρύφτηκε στο χάλκινο πιθάρι του. Ο Ηρακλής άφησε τον κάπρο στην αγορά της Τίρυνθας. Στη συνέχεια εντάχθηκε στους Αργοναύτες για την αναζήτηση του Χρυσούμαλλου Δέρατος.

Το όρος Ερύμανθος πήρε το όνομά του από έναν γιο του Απόλλωνα. Η Αφροδίτη τον τύφλωσε επειδή την είδε να κάνει μπάνιο. Ο Απόλλωνας θύμωσε. Μεταμορφώθηκε σε αγριογούρουνο και σκότωσε τον φίλο της Άδωνη.

Άλογα του Διομήδη

Ο Ευρυσθέας διέταξε τον Ηρακλή να του φέρει τα άλογα του βασιλιά Διομήδη της Θράκης. Τα άλογα του βασιλιά Διομήδη ήταν άγρια ανθρωποφάγα και τρέφονταν με τις σάρκες των αθώων φιλοξενούμενων του Διομήδη. Ο Ηρακλής και οι φίλοι του έπλευσαν προς τις ακτές της Θράκης. Αφού βρήκαν τους στάβλους του Διομήδη, σκότωσαν τους υπηρέτες του βασιλιά. Στη συνέχεια έβαλαν τον Διομήδη μπροστά στα άλογα. Τα ζώα τον έκαναν κομμάτια και τον έφαγαν. Τα άλογα ηρέμησαν μετά το τάισμα και οδηγήθηκαν στο πλοίο. Ο Ηρακλής τα έστειλε στον Ευρυσθέα.

Ο Διομήδης ήταν γιος του Άρη, του θεού του πολέμου, και βασιλιάς των Βιστόνων, μιας θρακικής φυλής πολεμοχαρών ανθρώπων. Καθώς ταξίδευε στο πλαίσιο αυτής της εργασίας, ο Ηρακλής επισκέφθηκε τον βασιλιά Άδμητο. Η σύζυγός του Άλκηστις είχε μόλις πεθάνει. Ο Ηρακλής πάλεψε με τον Θάνατο για την Άλκηστη και κέρδισε. Η Άλκηστις επέστρεψε στη ζωή. Αυτό το γεγονός αποτελεί τη βάση για το έργο του Ευριπίδη Άλκηστις. Ο Ευρυσθέας αφιέρωσε τα άγρια άλογα στην Ήρα. Λέγεται ότι αναπαράχθηκαν μέχρι την εποχή του Μεγάλου Αλεξάνδρου.

Μια άλλη ιστορία λέει ότι ο Ηρακλής αιχμαλώτισε τα άλογα και τα οδήγησε στο πλοίο του. Ο Διομήδης και οι άνδρες του κυνήγησαν τους κλέφτες. Ο Ηρακλής και οι φίλοι του έφυγαν από το πλοίο για να πολεμήσουν τον βασιλιά και τους άνδρες του. Τα άλογα του Διομήδη αφέθηκαν στη φροντίδα του Άβδηρου, του αρσενικού εραστή του Ηρακλή. Τα άλογα τον έφαγαν. Ο Ηρακλής έχτισε την πόλη των Αβδήρων στη μνήμη του. Μετά από αυτή την Εργασία ο Ηρακλής συμμετείχε στην αναζήτηση του Χρυσούμαλλου Δέρατος. Αποσύρθηκε από την αναζήτηση όταν ο εραστής του Ύλας χάθηκε σε ένα παράξενο νησί. Κάποιοι λένε ότι ο Ηρακλής πήγε στην Κολχίδα και επανήλθε στην αναζήτηση. Άλλοι λένε ότι επέστρεψε στην Τίρυνθα και στους Άθλους.

Βοοειδή του Γέροντα

Ο Γέριον ήταν ένας πολύ δυνατός γίγαντας με τρία σώματα, έξι χέρια και τρία κεφάλια. Ήταν ο βασιλιάς της Ταρτησσού στην Ισπανία. Είχε φτερά και η εικόνα στην ασπίδα του ήταν ένας αετός. Ζούσε σε ένα νησί που ονομαζόταν Ερυθραία. Το νησί αυτό βρισκόταν πολύ δυτικά στον Ωκεανό, τον ποταμό που περιβάλλει τη Γη. Τη νύχτα, ο Ήλιος έπλεε σε αυτό το ποτάμι μέσα σε ένα χρυσό κύπελλο.

Ο Γέρυων είχε μεγάλα κοπάδια βοοειδών. Τα πρόσεχαν ο Ευρυτίωνας, ο υπηρέτης του Γηρυόνα, και ένας τεράστιος δικέφαλος σκύλος που ονομαζόταν Όρθρος, γόνος του Τυφώνα και της Έχιδνας. Ο βασιλιάς Ευρυσθέας διέταξε τον Ηρακλή να αιχμαλωτίσει τα βοοειδή του Γηρυόνα.

Ο Ηρακλής διέσχισε την έρημο της Λιβύης. Στο στενό κανάλι που χωρίζει την Ευρώπη από την Αφρική, έχτισε τους Στύλους του Ηρακλή. Ο Ήλιος ήταν καυτός και ο Ηρακλής απείλησε να τον πυροβολήσει με το τόξο και τα βέλη του. Ο Ήλιος του ζήτησε να μην το κάνει αυτό. Ο Ηρακλής συμφώνησε. Δανείστηκε το χρυσό κύπελλο του Ήλιου και έφυγε με αυτό. Ο Τιτάνας Ωκεανός δοκίμασε τη ναυτοσύνη του Ηρακλή προκαλώντας βίαια κύματα. Ο Ηρακλής απείλησε να πυροβολήσει και τον Ωκεανό. Ο Ωκεανός ηρέμησε τα κύματα. Κάποιοι λένε ότι ο Ηρακλής έπλευσε μέσα σε μια λάρνακα και χρησιμοποίησε το δέρμα του λιονταριού του ως πανί.

Στο νησί του Γηρυόνη, ο Ηρακλής σκότωσε τον δικέφαλο σκύλο Όρθο και τον υπηρέτη Ευρυτίωνα, ο οποίος προσπάθησε να βοηθήσει τον σκύλο. Ο Ηρακλής οδηγούσε τα βοοειδή προς το Χρυσό Κύπελλο, όταν εμφανίστηκε ο Γηρυόνης, έτοιμος να πολεμήσει. Ο Ηρακλής τον πυροβόλησε και έφυγε με τα βοοειδή. Ο Ηρακλής έζησε πολλές περιπέτειες κατά την επιστροφή του στην Ελλάδα. Στις ελληνικές ακτές, η Ήρα έστειλε γκατζετάκια για να οδηγήσουν το κοπάδι των βοοειδών μακριά και μακριά. Ο Ηρακλής κατάφερε να μαζέψει μερικά και αυτά τα παρουσίασε στον Ευρυσθέα. Εκείνος τα θυσίασε στην Ήρα.

Μήλα των Εσπερίδων

Η Ήρα έλαβε χρυσά μήλα ως δώρο όταν παντρεύτηκε. Τα φύτεψε στον κήπο της μακριά στα δυτικά, κοντά στο όρος Άτλας. Σε αυτό το βουνό ο Τιτάνας Άτλας κρατούσε τον ουρανό στους ώμους του. Τιμωρήθηκε επειδή μαζί με τους άλλους Τιτάνες έκαναν πόλεμο στον Δία. Όταν η Ήρα άκουσε ότι οι κόρες του έκλεβαν από τον κήπο, έστειλε στον κήπο έναν εκατοντακέφαλο δράκο, τον Λάδωνα, για να προστατεύσει τα μήλα. Τρεις νύμφες που ονομάζονταν Εσπερίδες φύλαγαν επίσης τα μήλα.

Ο Ευρυσθέας ήθελε ο Ηρακλής να του φέρει τρία χρυσά μήλα. Ο Ηρακλής ξεκίνησε. Ο ποτάμιος θεός Νηρέας αρνήθηκε να του δώσει οδηγίες και άλλαζε ξανά και ξανά τη μορφή του. Ο Ηρακλής τον έδεσε σε ένα δέντρο μέχρι να του πει το δρόμο. Στον Καύκασο, ο Ηρακλής απελευθέρωσε τον Τιτάνα Προμηθέα, τον πυρπολητή, από τις αλυσίδες του. Ο Προμηθέας προειδοποίησε τον Ηρακλή να μη μαζέψει ο ίδιος τα μήλα, αλλά να ζητήσει από κάποιον άλλο να το κάνει.

Ο Ηρακλής ζήτησε από τον Άτλαντα να μαζέψει τα μήλα. Ο Τιτάνας συμφώνησε, αλλά μόνο αν ο Ηρακλής σκότωνε τον δράκο και μετά έπαιρνε τον ουρανό στους ώμους του. Ο Ηρακλής σκότωσε τον δράκο και πήρε τον ουρανό στους ώμους του. Ο Άτλας μάζεψε τα μήλα, αλλά αρνήθηκε να ξαναπάρει τον ουρανό. Του άρεσε να είναι ελεύθερος. Ο Ηρακλής τον ξεγέλασε. Ζήτησε από τον Άτλαντα να πάρει τον ουρανό -μόνο για μια στιγμή- ενώ εκείνος θα έβαζε ένα μαξιλάρι στους ώμους του. Ο Άτλας πήρε τον ουρανό. Ο Ηρακλής πήρε τα μήλα και κατευθύνθηκε προς την Τίρυνθα. Ο Ευρυσθέας δεν ήξερε τι να κάνει με τα μήλα. Τα έδωσε στον Ηρακλή. Η Αθηνά επέστρεψε τα μήλα στον κήπο, γιατί άλλωστε ανήκαν στους θεούς.

Kerberos

Ο Ευρυσθέας διέταξε τον Ηρακλή να του φέρει τον Κέρβερο, ένα τρικέφαλο τέρας που έμοιαζε με σκύλο, με ουρά δράκου και χαίτη από δηλητηριώδη φίδια. Φύλαγε την είσοδο του Κάτω Κόσμου. Τα τρία κεφάλια μπορούσαν να δουν το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον. Κάποιοι λένε ότι αντιπροσώπευαν τη γέννηση, τη νεότητα και τα γηρατειά. Ο Κέρβερος επέτρεπε στους νεκρούς να εισέρχονται στον Κάτω Κόσμο, αλλά όποιος προσπαθούσε να φύγει τρώγονταν. Ο Κέρβερος ήταν απόγονος της Έχιδνας, ενός τέρατος εν μέρει γυναίκα/εν μέρει φίδι, και του Τυφώνα, ενός γίγαντα που ανέπνεε φωτιά. Ο αδελφός του Κέρβερου ήταν ο δικέφαλος σκύλος Όθρος.

Το πρώτο βήμα του Ηρακλή ήταν να υποβληθεί στα Μυστήρια της Ελευσίνας. Αυτές οι τελετές θα τον προστάτευαν στη χώρα των νεκρών. Θα τον καθάριζαν επίσης από τη σφαγή των Κενταύρων. Η Αθηνά και ο Ερμής οδήγησαν τον Ηρακλή στον Κάτω Κόσμο. Τον μετέφεραν μέσω του ποταμού Στυγός με τη βάρκα του Χάροντα. Στην απέναντι όχθη συνάντησε τη Γοργόνα Μέδουσα. Ήταν ένα ακίνδυνο φάντασμα και την πέρασε χωρίς πρόβλημα. Συνάντησε τον Μελέαγρο και του πρότεινε να παντρευτεί την αδελφή του, τη Ντεϊανίρα. Τελικά, το έκανε. Όταν ο Ηρακλής ζήτησε από τον Άδη τον Κέρβερο, ο Άδης του επέτρεψε να πάρει το τέρας, αλλά μόνο αν μπορούσε να το κάνει χωρίς να χρησιμοποιήσει τα όπλα του. Ο Ηρακλής πάλεψε με το τέρας και το έπνιξε. Μόλις το τέρας υπέκυψε, το οδήγησε μακριά.

Καθώς πλησίαζαν στην επιφάνεια της Γης, ο Κέρβερος πέταξε τα τρία κεφάλια του γιατί μισούσε το φως του ήλιου. Το σάλιο του πετούσε προς όλες τις κατευθύνσεις. Από αυτό το φτύσιμο φύτρωσε το δηλητηριώδες φυτό, ο ακονίτης. Όταν ο Ηρακλής έφτασε στην Τίρυνθα, ο Ευρυσθέας έκανε μια θυσία. Ο βασιλιάς έδωσε τα καλύτερα κομμάτια κρέατος στους συγγενείς του και μόνο τη μερίδα κρέατος ενός σκλάβου στον Ηρακλή. Ο Ηρακλής εξοργίστηκε με αυτή την προσβολή και σκότωσε τους τρεις γιους του Ευρυσθέα. Ο Ευρυσθέας τρομοκρατήθηκε όταν του παρουσιάστηκε ο Κέρβερος και κρύφτηκε στο χάλκινο δοχείο του. Ο Ηρακλής πήρε τον Κέρβερο πίσω στον Κάτω Κόσμο. Μια άλλη μαρτυρία λέει ότι το τέρας δραπέτευσε. Αυτή η Εργασία είναι η δωδέκατη και τελευταία Εργασία σε μερικούς λογαριασμούς.

Σταύλος του Αυγεία

Ο βασιλιάς Αυγείας της Ήλιδας ζούσε στη δυτική ακτή της Πελοποννήσου. Ήταν γιος του Ήλιου, του θεού του ήλιου. Λέγεται ότι οι ακτίνες του ήλιου έλαμπαν στα μάτια του. Ο Αυγείας είχε πολλά βοοειδή. Τα ζώα του ήταν πάντα υγιή και γεννούσαν πολλά μικρά. Οι στάβλοι του δεν είχαν καθαριστεί εδώ και χρόνια και ήταν γεμάτοι με ζωικά απόβλητα. Οι κοιλάδες ήταν επίσης γεμάτες από απορρίμματα. Η μυρωδιά αυτών των αποβλήτων δηλητηρίαζε τη γη. Ο Ευρυσθέας διέταξε τον Ηρακλή να καθαρίσει τους στάβλους μέσα σε μια μέρα. Του άρεσε η σκέψη ότι ο Ηρακλής έκανε τόσο βρώμικη δουλειά.

Ο Ηρακλής πήγε στην Ήλιδα. Δεν είπε στον Αυγεία ότι ο Ευρυσθέας τον είχε διατάξει να καθαρίσει τους στάβλους, αλλά έκανε μια συμφωνία με τον Αυγεία. Υποσχέθηκε να καθαρίσει τους στάβλους αν ο Αυγείας του έδινε μερικά από τα ζώα του. Το παζάρι έγινε. Ο γιος του Αυγεία, ο Φυλέως, ενήργησε ως μάρτυρας. Ο Ηρακλής έπιασε δουλειά. Πρώτα, άνοιξε δύο τρύπες στα πέτρινα θεμέλια των στάβλων. Στη συνέχεια άλλαξε τα μονοπάτια των ποταμών Αλφειού και Πηνειού. Τα ποτάμια έγιναν να ρέουν από τη μία τρύπα και να βγαίνουν από την άλλη. Με αυτόν τον τρόπο οι στάβλοι καθαρίστηκαν.

Ο Αυγείας έμαθε από τον υπηρέτη του Ευρυσθέα, τον Κοπρέα, ότι ο Ευρυσθέας είχε διατάξει τον Ηρακλή να καθαρίσει τους στάβλους. Δεν σεβάστηκε τη συμφωνία που είχε κάνει με τον Ηρακλή. Ο Ηρακλής πήγε την υπόθεση στο δικαστήριο. Ο Φυλέως κλήθηκε στο δικαστήριο και είπε την αλήθεια για τη συμφωνία. Ο Αυγείας θύμωσε τόσο πολύ που έδιωξε τον γιο του και τον Ηρακλή από τη γη. Επιστρέφοντας στην Τίρυνθα, ο Ευρυσθέας είπε ότι η Εργασία δεν μετρούσε επειδή ο Ηρακλής είχε κάνει συμφωνία με τον Αυγεία. Ο Ευρυσθέας πίστευε επίσης ότι οι θεοί του ποταμού είχαν πραγματικά κάνει τη δουλειά.

Αυτή η εργασία ήταν η τελευταία που παρουσιάστηκε στη ζωφόρο του ναού του Δία στην Ολυμπία. Ήταν σημαντική για τους Έλληνες επειδή μια μέρα ο Ηρακλής έκανε πόλεμο στον Αυγεία και τον νίκησε. Στη συνέχεια ο Ηρακλής έστησε το Ολυμπιακό ιερό στη γη του βασιλιά Αυγεία και ξεκίνησε τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Λέγεται ότι ο Μενέδημος από την Ήλιδα έδωσε στον Ηρακλή συμβουλές για την εργασία αυτή και ότι ο ήρωας είχε τη βοήθεια του ανιψιού του Ιόλαου. Ενώ ο Αυγείας και ο Ηρακλής έκαναν το παζάρι τους, ο Φαέθων, ένας από τους δώδεκα λευκούς ταύρους του Αυγεία, επιτέθηκε στον Ηρακλή. Αυτοί οι λευκοί ταύροι φύλαγαν όλα τα βοοειδή από τα άγρια ζώα. Ο Φαέθων νόμισε ότι ο ήρωας ήταν λιοντάρι. Ο Ηρακλής ανάγκασε τον ταύρο να πέσει στη γη στρίβοντας το κέρατό του. Ο Ηρακλής επρόκειτο να πάρει την κόρη του Αυγεία ως μέρος της συμφωνίας, αλλά δεν το έκανε. Αυτό δόθηκε ως ένας λόγος για να κάνει αργότερα πόλεμο στον Αυγεία. Θα γινόταν επίσης σκλάβος του Αυγεία αν η εργασία δεν γινόταν σε μια μέρα.

Ο Ηρακλής και το λιοντάρι της Νεμέας σε μετόπη από το ναό του Δία στην Ολυμπία περίπου το 460 π.Χ.


Η Αθηνά, ο Ηρακλής, ο Κάβουρας, η Ύδρα, ο Ιόλαος και ένας άγνωστος χαρακτήρας (πιθανόν ο Δίας) σε αμφορέα του 540-2020.


Η Αθηνά και ο Ηρακλής σε μετόπη που απεικονίζει τα Στυμφαλικά Πουλιά από το ναό του Δία στην Ολυμπία περίπου το 460 π.Χ.


Ο Ηρακλής και ο Κρητικός Ταύρος σε μετόπη από το ναό του Δία στην Ολυμπία περίπου το 460 π.Χ.


Η Άρτεμις και ο Απόλλωνας προσπαθούν να πάρουν την αγελάδα από τον Ηρακλή, ενώ η Αθηνά παρακολουθεί σε έναν αμφορέα που χρονολογείται περίπου στο 530 π.Χ.-520 π.Χ.


Ο Ηρακλής και μια Αμαζόνα σε αμφορέα, περίπου 530 π.Χ.-520 π.Χ.


Ο Ηρακλής κρατάει τον κάπρο πάνω από τον Ευρυσθέα που κρύβεται στο πιθάρι του με τον Ιόλαο (δεξιά) και τον Ερμή (αριστερά) από έναν αμφορέα με μαύρο σχήμα, περίπου 525 π.Χ.


Κεφάλι αλόγου σε αττικό αμφορέα με μαύρο σχήμα, περίπου 550 π.Χ.


Ο Ηρακλής έχει σκοτώσει τον Ευρυτίωνα και συναντά τον Γηρυόνα σε έναν αμφορέα που χρονολογείται περίπου το 540 π.Χ.


Ο Άτλας δίνει τα μήλα στον Ηρακλή σε μια μετόπη από το ναό του Δία στην Ολυμπία περίπου το 460 π.Χ.


Ο Ηρακλής και ο Κέρβερος σε αττικό ερυθρόμορφο αμφορέα που κατασκευάστηκε μεταξύ 530-520 π.Χ.


Ο Ηρακλής ανοίγει μια τρύπα στα θεμέλια του στάβλου με λοστό, ενώ η Αθηνά δείχνει το σημείο με το δόρυ της σε μια μετόπη από το ναό του Δία στην Ολυμπία.

Περισσότερες πληροφορίες

• Burkert, Walter (1985), Greek Religion, Cambridge, Mass.: Harvard University Press