Wernher von Braun

Ο φον Μπράουν γεννήθηκε στο Wirsitz (σήμερα: Wyrzysk) της Πολωνίας στις 23 Μαρτίου 1912. Ο πατέρας του ήταν γενικός διευθυντής μιας σημαντικής τράπεζας. Κατά τη διάρκεια της Δημοκρατίας της Βαϊμάρης, ο πατέρας του ήταν υπουργός τροφίμων και γεωργίας, ο Magnus Freiherr von Braun. Η μητέρα του φον Μπράουν ήταν η Έμι φον Κουίστορπ, κόρη μέλους της πρωσικής Βουλής των Λόρδων.

Το 1920 μετακόμισε στο Βερολίνο. Κατά τη διάρκεια των πρώτων σχολικών χρόνων, ο φον Μπράουν παρακολούθησε ένα γαλλικό γυμνάσιο στο Βερολίνο. Στην ηλικία των 13 ετών, απέκτησε ένα τηλεσκόπιο. Αυτό το δώρο του προκάλεσε το ενδιαφέρον του για την αστρονομία. Λόγω κακών βαθμών, ο φον Μπράουν αναγκάστηκε να φοιτήσει σε οικοτροφείο κοντά στη Βαϊμάρη, το 1925. Με τα επιπλέον χρήματά του αγόρασε το βιβλίο Die Rakete zu den Planetenräumen (στα αγγλικά: The Rocket into Interplanetary Space) του Hermann Oberth, το οποίο αποτελεί τη βάση της σύγχρονης πυραυλικής έρευνας. Το 1928 φοίτησε στο οικοτροφείο Hermann-Lietz-Internat στο γερμανικό νησί Spiekeroog. Το 1930, πέρασε τις τελικές εξετάσεις του.

Ξεκίνησε τις σπουδές του στο Τεχνικό Πανεπιστήμιο του Βερολίνου το καλοκαίρι του 1930. Ο φον Μπράουν σπούδασε επίσης στο ETH της Ζυρίχης, το 1931. Στα τέλη Σεπτεμβρίου του 1931, επέστρεψε στο Βερολίνο.

Το 1933 ο φον Μπράουν άρχισε να εργάζεται πάνω σε πυραύλους για τον γερμανικό στρατό. Στις 27 Ιουλίου 1934 έλαβε διδακτορικό δίπλωμα από το Τεχνικό Πανεπιστήμιο του Βερολίνου. Ο "Max" και ο "Moritz", δύο πύραυλοι που ανέπτυξε, έφτασαν μέχρι τα 2.200 μέτρα (7.218 πόδια) τον Δεκέμβριο του 1934. Οι δοκιμές έγιναν σε ένα μικρό χωριό στο Kummersdorf της Γερμανίας. Το 1936, ο φον Μπράουν και η ομάδα του ανέπτυξαν την επόμενη γενιά πυραύλων, τον Α-3. Ο χώρος δοκιμών στο Kummersdorf ήταν πολύ μικρός για αυτόν τον νεοαναπτυγμένο πύραυλο. Μαζί με την ομάδα του που αποτελούνταν από περίπου 90 άτομα, έπρεπε να μετακομίσει σε έναν μεγαλύτερο χώρο δοκιμών στο Peenemünde.

Το 1937, με τους Ναζί στην εξουσία, προσχώρησε στην S.S.. Ο φον Μπράουν εργάστηκε στο Peenemünde μεταξύ 1937 και 1945. Εκεί, άρχισε να αναπτύσσει έναν νέο πύραυλο με την ονομασία A4 (Aggregat 4). Μετά από κάποιες δοκιμές, ο πύραυλος μετονομάστηκε σε V-2. Το "V" προέρχεται από τη γερμανική λέξη "Vergeltung", που σημαίνει εκδίκηση. Αυτός ήταν ο πρώτος βαλλιστικός πύραυλος μεγάλου βεληνεκούς που χρησιμοποιήθηκε στον πόλεμο. Ήταν σε θέση να μεταφέρει μια πολεμική κεφαλή ενός τόνου έως και 50 μίλια στον αέρα και να ταξιδέψει εκατοντάδες μίλια μέχρι τον στόχο. Το 1943, η Γερμανία ξεκίνησε τη μαζική παραγωγή αυτού του πυραύλου χρησιμοποιώντας χιλιάδες κρατούμενους σε στρατόπεδα συγκέντρωσης ως εργάτες εργοστασίου. Εκτόξευσαν χιλιάδες από αυτούς τους πυραύλους σε στόχους στην Αμβέρσα και τη Μεγάλη Βρετανία, ιδίως στο Λονδίνο. Περισσότερες από 1700 ρουκέτες V-2 προσγειώθηκαν στην Αμβέρσα, σκοτώνοντας περισσότερους από 3.700 ανθρώπους. Ο φον Μπράουν και η ομάδα του άρχισαν να αναπτύσσουν τις νέες γενιές αυτών των πυραύλων, τις V-9 και V-10, οι οποίες προορίζονταν για στόχους στις ΗΠΑ.

Πρώιμα χρόνια

Ο φον Μπράουν και περίπου 100 άλλοι επιστήμονες μεταφέρθηκαν στην Αμερική το 1945 μετά την παράδοσή τους. Άρχισαν να εργάζονται για τον στρατό των Ηνωμένων Πολιτειών στο Fort Bliss του Τέξας, όπου εκπαίδευσαν τους Αμερικανούς στρατιώτες στην εκτόξευση των αιχμαλωτισμένων V-2. Έγινε αμερικανός πολίτης το 1955. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950, ο φον Μπράουν προσπάθησε να εξασφαλίσει υποστήριξη για ένα αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα. Όταν η Σοβιετική Ένωση εκτόξευσε τον Σπούτνικ, οι Ηνωμένες Πολιτείες ξεκίνησαν τελικά ένα διαστημικό πρόγραμμα. Αρχικά, το Ναυτικό ήταν υπεύθυνο, αλλά ο πρώτος δορυφόρος Vanguard καταστράφηκε όταν ο πύραυλος ανατινάχθηκε στην εξέδρα εκτόξευσης τον Δεκέμβριο του 1957. Το δορυφορικό πρόγραμμα δόθηκε στον στρατό και ο πιο έμπειρος φον Μπράουν μπόρεσε να ξεκινήσει τις εργασίες με την υπόλοιπη ομάδα του. Ο πύραυλος Redstone έθεσε έναν δορυφόρο σε τροχιά στις 31 Ιανουαρίου 1958.

Huntsville και NASA

Το 1950 ο Von Braun άρχισε να εργάζεται στο νέο Redstone Arsenal του στρατού στο Huntsville της Alabama, το οποίο αργότερα έγινε το Marshall Space Flight Center της NASA. Εκεί, ο ίδιος και η ομάδα του ανέπτυξαν τον πύραυλο Redstone, παρόμοιο με τον V-2. Το 1959, ο Von Braun και άλλοι Γερμανοί μεταφέρθηκαν στη NASA μαζί με όλες τις διαστημικές δραστηριότητες του στρατού. Ο τελευταίος και πιο επιτυχημένος πύραυλός του ήταν ο Saturn V, ο οποίος μετέφερε αστροναύτες στο φεγγάρι. Ωστόσο, μετά την προσεδάφιση του Apollo 11 στη Σελήνη το 1969, η δημόσια υποστήριξη για το διαστημικό πρόγραμμα μειώθηκε. Το 1972, ο φον Μπράουν αποσύρθηκε από τη NASA και πήγε να εργαστεί στη Fairchild Industries, στο Μέριλαντ.

Αργότερα

Το 1972, ο φον Μπράουν εγκατέλειψε τη NASA. Άρχισε να εργάζεται στον ιδιωτικό τομέα. Αποσύρθηκε από την εργασία του τον Ιανουάριο του 1977, επειδή ήταν άρρωστος. Εκείνη τη χρονιά, πέθανε σε ηλικία 65 ετών από καρκίνο του παχέος εντέρου.

Το έργο του φον Μπράουν ήταν σε θέση να δώσει στην ανθρωπότητα μια ευρύτερη άποψη για το σύμπαν. Οι πύραυλοί του συνέχισαν να κατασκευάζονται κυρίως ως πύραυλοι. Περισσότεροι από αυτούς χρησιμοποιήθηκαν στην πραγματικότητα για εκτοξεύσεις δορυφόρων, προσεδαφίσεις στο φεγγάρι και εξερεύνηση του βαθύ διαστήματος.