Ο καταστροφισμός είναι η ιδέα ότι η Γη έχει επηρεαστεί στο παρελθόν από ξαφνικά, βραχύβια, βίαια γεγονότα. Οι καταστροφές, πιθανώς παγκόσμιας εμβέλειας, συνέβησαν ανάμεσα σε μακρές περιόδους ήρεμης αδράνειας. Αυτό ονομάστηκε "καταστροφισμός" από τον William Whewell το 1837.
Οι καταστροφές θεωρήθηκαν ως η κύρια αιτία των αλλαγών που παρατηρήθηκαν στην καταγραφή των πετρωμάτων και των απολιθωμάτων. Η καταγραφή αυτή φαινόταν να δείχνει ότι η Γη είχε υποστεί περιστασιακές γιγαντιαίες αναταραχές σε έναν κατά τα άλλα ήσυχο πλανήτη.
Την άποψη αυτή υποστήριξε ο μεγαλύτερος συγκριτικός ανατόμος και παλαιοντολόγος των αρχών του 19ου αιώνα. Ήταν ο Georges Cuvier, διευθυντής του Muséum national d'histoire naturelle στο Παρίσι. Ο Cuvier είχε αποδείξει ότι η εξαφάνιση των ειδών είχε σίγουρα λάβει χώρα. Η καταστροφολογία του ήταν μια εξήγηση για τις τακτικές αλλαγές των ειδών που παρατηρούνται στα στρώματα των πετρωμάτων. Δεν είχε καμία πραγματική εξήγηση για το γιατί τα μεταγενέστερα είδη ήταν διαφορετικά από τα προηγούμενα. Απέρριψε την ιδέα της εξέλιξης, αλλά δεν πρότεινε μια θρησκευτική λύση.