Στο τελευταίο τέταρτο του 19ου αιώνα υπήρξε μια μακροχρόνια συζήτηση σχετικά με την ηλικία της Γης. Στο βιβλίο του Charles Lyell Principles of Geology (1830-33), έδειξε ότι η Γη άλλαξε αργά και ότι αυτό που βλέπουμε είναι το αποτέλεσμα σταδιακών αλλαγών. Αυτός ο ομοιομορφισμός σήμαινε σαφώς ότι η Γη ήταν αρχαία, αν και ο Lyell δεν προσπάθησε να υπολογίσει πόσο παλιά ήταν.
Ο νεότερος φίλος του Κάρολος Δαρβίνος το πίστευε επίσης. Ο Δαρβίνος είδε ότι αν η εξέλιξη είχε λάβει χώρα, θα είχε απαιτήσει πολύ χρόνο. Επίσης, μια τεράστια ποσότητα ιζηματογενών πετρωμάτων βρίσκεται μεταξύ των πρώτων απολιθωμάτων στα στρώματα του Καμβρίου και της σημερινής επιφάνειας της γης. Ο Δαρβίνος και ο Lyell συμφώνησαν ότι θα χρειαζόταν πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα για να αποτεθούν τόσα πολλά πετρώματα.
Στην πρώτη έκδοση του βιβλίου "Η προέλευση των ειδών" (1859), ο Δαρβίνος είχε υπολογίσει ότι η διάβρωση του Sussex Weald πρέπει να διήρκεσε 300 εκατομμύρια χρόνια.p314 Τόσο ο ίδιος όσο και ο Lyell εξεπλάγησαν όταν ο φυσικός William Thomson (λόρδος Kelvin) δήλωσε ότι η Γη δεν μπορεί να είναι τόσο παλιά όσο νόμιζαν. Έκανε τον υπολογισμό με βάση το πόσος χρόνος πρέπει να χρειάστηκε στη Γη για να ψυχθεί στη σημερινή της θερμοκρασία, δεδομένου ότι η αφετηρία της ήταν 2.000Co. Το αποτέλεσμα του Κέλβιν βασίστηκε στην ιδέα ότι η γεωθερμική κλίση κοντά στην επιφάνεια αντανακλά την αγώγιμη ψύξη της στερεάς Γης.
Έκανε αυτόν τον υπολογισμό αρκετές φορές, κάνοντας διάφορες υποθέσεις. Το 1862 η εκτίμησή του ήταν μεταξύ 20 και 400 εκατομμυρίων ετών- αλλά το 1866 μείωσε την κορυφαία εκτίμηση σε 100 εκατομμύρια έτη και επιτέθηκε στον Δαρβίνο και τον Λάιλ επειδή δεν έλαβαν υπόψη τους τον υπολογισμό του. Γνωρίζουμε ότι ο Δαρβίνος ήταν ανήσυχος και ανησυχούσε ότι αυτό δεν θα ήταν αρκετό για να επιτρέψει την εξέλιξη. Ο Thomas Henry Huxley παρατήρησε ότι οι υπολογισμοί του Kelvin ήταν καλοί, αλλά οι υποθέσεις του ήταν λανθασμένες. Το 1897 ο Κέλβιν έκανε τον υπολογισμό για τελευταία φορά και κατέληξε σε 20 έως 40 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό, φυσικά, σίγουρα δεν θα ήταν αρκετό για να επιτρέψει την εξέλιξη. Ο Oliver Heaviside διαφώνησε επίσης και πρότεινε ένα εναλλακτικό γεωθερμικό μοντέλο. Τόσο ο Κέλβιν όσο και ο Heaviside αποδείχθηκαν τελικά ότι έκαναν λάθος.
Ιξώδης μανδύας
Ακριβώς στα τέλη του 19ου αιώνα, κάποιος συνειδητοποίησε ότι αν ο μανδύας ήταν ένα ιδιαίτερα ιξώδες (κολλώδες) ρευστό, αυτό θα έκανε μεγάλη διαφορά στους υπολογισμούς. Το 1895, ο John Perry, πρώην βοηθός του Kelvin, προέβη σε μια εκτίμηση της ηλικίας της Γης ηλικίας 2 έως 3 δισεκατομμυρίων ετών, χρησιμοποιώντας ένα μοντέλο με ένα συναγωγικό μανδύα και λεπτό φλοιό.
Στο μοντέλο του Κέλβιν, η θερμότητα στην επιφάνεια της Γης προέρχεται από την ψύξη ενός ρηχού εξωτερικού φλοιού, υποθέτοντας ότι η Γη είναι στερεή. Αν όμως η αγωγιμότητα στο εσωτερικό της Γης ήταν πολύ υψηλότερη από ό,τι στην επιφάνεια, τότε ο πυρήνας και ο κατώτερος μανδύας της Γης θα ψύχονταν επίσης. Αυτό θα παρείχε ένα τεράστιο απόθεμα ενέργειας στην επιφάνεια. Σε αυτή την περίπτωση, η εκτίμηση του Κέλβιν για την ηλικία της Γης θα ήταν πολύ χαμηλή κατά πολλές φορές.
Ο κύριος λόγος του Perry ήταν ότι η συναγωγή στο ρευστό, ή εν μέρει ρευστό, εσωτερικό της Γης θα μετέφερε θερμότητα πολύ πιο αποτελεσματικά από ό,τι η αγωγιμότητα:
"... μεγάλη εσωτερική ρευστότητα θα σήμαινε πρακτικά άπειρη αγωγιμότητα για τον σκοπό μας".
Ο Κέλβιν επέμεινε στην εκτίμησή του για 100 εκατομμύρια χρόνια και αργότερα μείωσε την εκτίμησή του σε περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια.
Γνωρίζουμε τώρα ότι η ύπαρξη ενός ιξώδους ρευστού κάτω από έναν λεπτό φλοιό είναι ένας πολύ μεγαλύτερος παράγοντας από την ανακάλυψη της ραδιενέργειας, η []οποία ήταν η εξήγηση του εγχειριδίου για πολλά χρόνια. Η εκ νέου ανακάλυψη και επανεξέταση του έργου του Perry είναι αρκετά πρόσφατη.
