Το κουνούπι είναι ένα είδος μύγας. Είναι η κοινή ονομασία μιας οικογένειας μυγών της τάξης Diptera.
Τα θηλυκά είναι εκτοπαράσιτα: προσγειώνονται σε θερμόαιμα ζώα, τρυπούν ένα τριχοειδές και εγχέουν σάλιο για να σταματήσουν την πήξη του αίματος. Στη συνέχεια ρουφούν και τρώνε το αίμα. Στο σάλιο ζουν συχνά θανατηφόρα μικροσκοπικά παράσιτα.
Τα αρσενικά τρέφονται με νέκταρ, το ίδιο και τα θηλυκά. Ωστόσο, κατά την προετοιμασία για την ωοτοκία τα θηλυκά στρέφονται στο αίμα για τις πρωτεΐνες του.
Συνήθως τόσο τα αρσενικά όσο και τα θηλυκά κουνούπια τρέφονται με νέκταρ και χυμούς φυτών. Σε πολλά είδη τα στοματικά μέρη των θηλυκών είναι προσαρμοσμένα για να τρυπούν το δέρμα των ζωικών ξενιστών και να ρουφάνε το αίμα τους ως εκτοπαράσιτα. Σε πολλά είδη, το θηλυκό χρειάζεται να λάβει πρωτεΐνες από ένα γεύμα αίματος προτού μπορέσει να παράγει αυγά. Σε πολλά άλλα είδη, μπορεί να παράγει περισσότερα αυγά μετά από ένα γεύμα αίματος.
Γεννούν τα αυγά τους σε λίμνες νερού. Οι προνύμφες κινούνται κοντά στην επιφάνεια του νερού, αναπνέοντας μέσω σωλήνων αέρα που εξέχουν από το νερό. Παίρνουν την τροφή τους από το νερό, τρώγοντας συνήθως φύκια και άλλα μικροσκοπικά πλάσματα. Τους αρέσει να κουνιούνται κοντά στην επιφάνεια, γι' αυτό και κάποιοι τα αποκαλούν κουνιστές. Οι προνύμφες συνήθως εισέρχονται στο στάδιο των κουκουλιών μέσα σε λίγες ημέρες ή εβδομάδες από την εκκόλαψη, ανάλογα με τη θερμοκρασία του νερού και το είδος.
Τα κουτάβια ονομάζονται τυμπανιστές, επειδή τυλίγονται μέσα στο νερό αν το αγγίξουν. Οι κουκουβάγιες δεν τρώνε, αλλά κινούνται πολύ μέσα στο νερό και, όπως και οι προνύμφες, αναπνέουν από σωλήνες που εξέχουν από το νερό. Το στάδιο του κουκουλιού είναι σύντομο (μόνο για λίγες ημέρες) και στη συνέχεια το κουνούπι γίνεται ενήλικο.
Υπάρχουν πολλά είδη κουνουπιών. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι, από αυτά που ρουφούν αίμα, κάθε είδος είναι προσαρμοσμένο σε διαφορετικό ξενιστή ή ομάδα ξενιστών. Υπάρχουν δύο υποοικογένειες, 43 γένη και πάνω από 3.500 είδη των Culicidae.
Τα κουνούπια είναι φορείς (μεταφορείς) που μεταφέρουν ιούς και παράσιτα που προκαλούν ασθένειες από άτομο σε άτομο.
Οι κυριότερες ασθένειες που μεταδίδονται από κουνούπια είναι οι ιογενείς ασθένειες του κίτρινου πυρετού, του δάγκειου πυρετού και της ελονοσίας που μεταφέρονται από τα γένη Anopheles και Culex. Τα κουνούπια μεταδίδουν ασθένειες σε περισσότερους από 700 εκατομμύρια ανθρώπους ετησίως στην Αφρική, τη Νότια Αμερική, την Κεντρική Αμερική, το Μεξικό και μεγάλο μέρος της Ασίας με εκατομμύρια θανάτους.
Οι μέθοδοι που χρησιμοποιούνται για την πρόληψη της εξάπλωσης της νόσου ή για την προστασία των ατόμων σε περιοχές όπου ενδημεί η νόσος περιλαμβάνουν:
Το στάσιμο νερό, όπως σε μια λίμνη ή λίμνη, είναι το κύριο έδαφος αναπαραγωγής. Μπορεί να είναι ή να μην είναι πρακτικό να εξαλειφθεί αυτό το νερό. Το νερό στα λουτρά των πουλιών μπορεί να αλλάζει μία φορά την εβδομάδα, αλλά δύσκολα μπορεί κανείς να το κάνει αυτό με μεγαλύτερα υδάτινα σώματα. Η μέθοδος που χρησιμοποιούνταν παλαιότερα ήταν: ψεκασμός του νερού με DDT, αλλά αυτό κάνει μεγάλη ζημιά, και σε κάθε περίπτωση το κουνούπι είναι πλέον εξαιρετικά ανθεκτικό στη χημική ουσία.
Με τις αυξανόμενες αναφορές για τις βλαβερές συνέπειες που έχει η DEET στον άνθρωπο, υπήρξε μια μετακίνηση προς τα απωθητικά που είναι οργανικά. Αυτά είναι από αυτά που είχαν παραδοσιακούς οικιακούς σκοπούς πριν χρησιμοποιηθούν ως απωθητικά κουνουπιών.
Η νύμφη λιβελούλας τρώει κουνούπια σε όλα τα στάδια ανάπτυξης και είναι αρκετά αποτελεσματική στον έλεγχο των πληθυσμών. Ορισμένες νυχτερίδες μπορούν να φάνε έως και 500 κουνούπια ανά ώρα. Ορισμένα κωπήποδα είναι θηρευτές των προνυμφών του πρώτου σταδίου, σκοτώνοντας έως και 40 προνύμφες Aedes την ημέρα. Ορισμένα ψάρια τρώνε προνύμφες κουνουπιών, συμπεριλαμβανομένων των χρυσόψαρων, των γατόψαρων, των πιράνχας και των ιχθύων.
Το αρχαιότερο γνωστό κουνούπι με ουσιαστικά σύγχρονη ανατομία βρέθηκε σε καναδικό κεχριμπάρι ηλικίας 79 εκατομμυρίων ετών από την Ανώτερη Κρητιδική περίοδο. Ένα παλαιότερο αδελφό είδος με πιο πρωτόγονα χαρακτηριστικά βρέθηκε σε κεχριμπάρι ηλικίας 90 έως 100 εκατομμυρίων ετών.
Γενετικές αναλύσεις δείχνουν ότι οι κλάσεις Culicinae και Anophelinae μπορεί να έχουν διαχωριστεί πριν από περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια. Τα είδη Anopheles του Παλαιού και του Νέου Κόσμου πιστεύεται ότι στη συνέχεια διαχωρίστηκαν πριν από περίπου 95 εκατομμύρια χρόνια.
