Η μείωσις είναι ένας ειδικός τύπος κυτταρικής διαίρεσης. Σε αντίθεση με τη μίτωση, τον τρόπο με τον οποίο διαιρούνται τα φυσιολογικά κύτταρα του σώματος, η μαιώση οδηγεί σε κύτταρα που έχουν μόνο το μισό από τον συνήθη αριθμό χρωμοσωμάτων, ένα από κάθε ζεύγος. Για το λόγο αυτό, η μαιώση συχνά αποκαλείται μειωτική διαίρεση. Μακροπρόθεσμα, η μαιώση αυξάνει τη γενετική ποικιλομορφία, με τρόπο που θα εξηγηθεί αργότερα.

Η σεξουαλική αναπαραγωγή λαμβάνει χώρα όταν ένα σπερματοζωάριο γονιμοποιεί ένα ωάριο. Τα ωάρια και το σπέρμα είναι ειδικά κύτταρα που ονομάζονται γαμέτες ή κύτταρα του φύλου. Οι γαμέτες είναι απλοειδείς- έχουν μόνο το μισό αριθμό χρωμοσωμάτων από ό,τι ένα φυσιολογικό κύτταρο του σώματος (που ονομάζεται σωματικό κύτταρο). Η γονιμοποίηση επαναφέρει τα χρωμοσώματα στα κύτταρα του σώματος στον διπλοειδή αριθμό.

Ο βασικός αριθμός χρωμοσωμάτων στα κύτταρα του σώματος ενός είδους ονομάζεται σωματικός αριθμός και χαρακτηρίζεται ως 2n. Στον άνθρωπο 2n = 46: έχουμε 46 χρωμοσώματα. Στα κύτταρα του φύλου ο αριθμός των χρωμοσωμάτων είναι n (άνθρωποι: n = 23). Έτσι, στους φυσιολογικούς διπλοειδείς οργανισμούς, τα χρωμοσώματα υπάρχουν σε δύο αντίγραφα, ένα από κάθε γονέα (23x2=46). Μοναδική εξαίρεση αποτελούν τα χρωμοσώματα του φύλου. Στα θηλαστικά, το θηλυκό έχει δύο χρωμοσώματα Χ και το αρσενικό ένα Χ και ένα Υ χρωμόσωμα.

Ο καρυότυπος είναι ο χαρακτηριστικός αριθμός χρωμοσωμάτων ενός ευκαρυωτικού είδους. Η προετοιμασία και η μελέτη των καρυότυπων αποτελεί μέρος της κυτταρογενετικής, της γενετικής των κυττάρων.

Όλοι οι ευκαρυώτες που αναπαράγονται σεξουαλικά χρησιμοποιούν τη μαιώση. Αυτό περιλαμβάνει επίσης πολλούς μονοκύτταρους οργανισμούς. Η μαιώση δεν συμβαίνει στα αρχαία ή τα βακτήρια, τα οποία αναπαράγονται με αγενείς διαδικασίες όπως η δυαδική σχάση.