Πεδίο Απολιθωμάτων Μέσσελ

Η σημερινή επιφάνεια του λάκκου Messel βρίσκεται περίπου 60 μέτρα κάτω από το τοπικό έδαφος και έχει έκταση περίπου 0,7 km². Το στρώμα του σχιστόλιθου έφτανε αρχικά σε βάθος 190 m. Πριν από 47 εκατομμύρια χρόνια, στο Ηώκαινο, όταν σχηματίστηκαν τα κοιτάσματα Messel, η περιοχή βρισκόταν 10° νοτιότερα από ό,τι σήμερα. Η περίοδος αυτή ήταν αμέσως μετά το θερμικό μέγιστο Παλαιοκαίνου-Ηωκαίνου και το κλίμα και η οικολογία της περιοχής ήταν πολύ διαφορετικές από τις σημερινές. Μια μεγάλη σειρά λιμνών, που περιβάλλεται από πλούσια υποτροπικά δάση, υποστήριζε μια απίστευτη ποικιλία ζωής. Η κοίτη της λίμνης Messel ήταν πιθανώς ένα κεντρικό σημείο αποστράγγισης από τους κοντινούς ποταμούς και ρυάκια. Οι αποθέσεις των λάκκων σχηματίστηκαν κατά την Ηώκαινο εποχή της Παλαιογενούς περιόδου πριν από περίπου 47 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό βασίζεται στη χρονολόγηση θραυσμάτων βασάλτη κάτω από τα απολιθωματοφόρα στρώματα.

Ο σχιστόλιθος, που σχηματίστηκε από την αργή ανοξική απόθεση λάσπης και νεκρής βλάστησης στον πυθμένα της λίμνης, είναι το κύριο πέτρωμα στην περιοχή.

Τα ιζήματά του εκτείνονται 130 μέτρα προς τα κάτω και βρίσκονται πάνω σε παλαιότερο θεμέλιο από ψαμμίτη. Τα απολιθώματα μέσα στον σχιστόλιθο παρουσιάζουν αξιοσημείωτη καθαρότητα και διατήρηση λόγω των μοναδικών χαρακτηριστικών απόθεσης της λίμνης.

Τα ανώτερα στρώματα της λίμνης είχαν πολύ ζωή, αλλά ο πυθμένας ήταν ανοξικός. Επειδή το νερό δεν είχε διαταραχθεί πολύ, ελάχιστο οξυγόνο έφτανε στα χαμηλότερα επίπεδα. Αυτό εμπόδιζε πολλά επιφανειακά (βυθοζωικά) και ενυδροφοριακά (λαγούμια) είδη να ζήσουν εκεί. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα νεκρά σώματα υπέστησαν τόσο λίγες ζημιές. Η ανατροπή των στρωμάτων της λίμνης (που προκλήθηκε από εποχιακές διακυμάνσεις) μείωσε την περιεκτικότητα σε οξυγόνο κοντά στην επιφάνεια και οδήγησε σε περιοδικό "θάνατο" των υδρόβιων ειδών. Σε συνδυασμό με έναν σχετικά χαμηλό ρυθμό απόθεσης (0,1 mm/yr), αυτό ήταν ένα εξαιρετικό περιβάλλον για τη διατήρηση της πανίδας και της χλωρίδας.

Εκλύσεις ηφαιστειακών αερίων

Η περιοχή γύρω από το Messel Pit ήταν γεωλογικά και τεκτονικά ενεργή κατά τη διάρκεια του Ηωκαίνου. Οι εκλύσεις ηφαιστειακών αερίων θα μπορούσαν να εξηγήσουν τη μεγάλη απόθεση μη υδρόβιων ειδών.

Οι υπόγειες μετατοπίσεις απελευθέρωσαν μεγάλες συγκεντρώσεις αντιδραστικών αερίων (όπως διοξείδιο του άνθρακα και υδρόθειο) στη λίμνη και στα παρακείμενα οικοσυστήματα, σκοτώνοντας ευαίσθητους οργανισμούς. Κατά τη διάρκεια αυτών των απελευθερώσεων, τα πουλιά και οι νυχτερίδες μπορεί να έπεσαν μέσα, αν βρίσκονταν κοντά στην επιφάνεια της λίμνης, και τα χερσαία ζώα μπορεί να κατακλύστηκαν κοντά στην ακτή της λίμνης.

Ο λάκκος Messel παρέχει τα καλύτερα διατηρημένα στοιχεία της χλωρίδας και της πανίδας του πρώιμου Ηωκαίνου που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής. Οι περισσότερες άλλες τοποθεσίες είναι τυχερές που περιέχουν μερικούς σκελετούς, αλλά το Messel μπορεί να υπερηφανεύεται για την εκτεταμένη διατήρηση της δομικής ακεραιότητας, φτάνοντας μάλιστα στο σημείο να διατηρήσει τη γούνα, τα φτερά και τις "δερματικές σκιές" ορισμένων ειδών. Η ασυνήθιστη διατήρηση έχει προκαλέσει κάποιες ερμηνείες με στενή λογική. Τα συμπτωματικά σημάδια δαγκώματος σε σχήμα "κουδουνιού" εκατέρωθεν της φλέβας του φύλλου σε ένα απολιθωμένο φύλλο έχουν ταυτοποιηθεί ως η θανατηφόρα λαβή ενός ξυλουργού μυρμηγκιού που παρασιτίστηκε τελικά από έναν μύκητα, ο οποίος, προφανώς τότε όπως και σήμερα, ανέλαβε τη συμπεριφορά του για να απελευθερώσει τα σπόρια του σε μια καλή θέση- πρόκειται για το πρωιμότερο σαφές παράδειγμα μυκητιακής συμπεριφορικής χειραγώγησης.

Η ποικιλομορφία των ειδών είναι εκπληκτική. Ακολουθεί μια σύντομη περίληψη ορισμένων από τα απολιθώματα που βρέθηκαν στην περιοχή:

• Πρώιμο απολίθωμα πρωτεύοντος θηλαστικού με ανθρωποειδή (δηλ. μη λεμουροειδή) χαρακτηριστικά: η ανακάλυψη του Darwinius masillae δημοσιοποιήθηκε τον Μάιο του 2009
• Έχουν βρεθεί εννέα ζευγάρια απολιθωμένων χελωνών. Οι χελώνες, Allaeochelys crassesculpta, βρίσκονταν σε συνουσία (σε σεξουαλική πράξη). Πρόκειται για ζεύγη αρσενικού-θηλυκού, με την ουρά του αρσενικού να είναι χωμένη κάτω από το θηλυκό, με τον τρόπο αυτό κάνουν σεξ. Ο θάνατός τους πρέπει να ήταν γρήγορος. Υποτίθεται ότι οι χελώνες είχαν αρχίσει να ζευγαρώνουν στα αεριζόμενα επιφανειακά νερά της αρχαίας λίμνης. Καθώς βυθίζονταν σε βαθύτερα νερά, ξεπεράστηκαν από την απελευθέρωση τοξικών ηφαιστειακών αερίων. Στη συνέχεια θάφτηκαν στα ιζήματα του πυθμένα της λίμνης. Οι χελώνες που ανήκουν σε αυτή την κλάση εξακολουθούν να ζουν. Έχουν χάσει τα ερπετοειδή τους λέπια και το δέρμα τους απορροφά οξυγόνο από το νερό. Κανονικά, αυτό αποτελεί πλεονέκτημα: τις βοηθά να παραμένουν βυθισμένες για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Ωστόσο, σε ανοξικές συνθήκες είναι μειονέκτημα, επειδή απορροφάται επίσης διοξείδιο του άνθρακα και διαλυμένα δηλητήρια.
• Πάνω από 10.000 απολιθωμένα ψάρια πολλών ειδών
• Χιλιάδες υδρόβια και χερσαία έντομα, ορισμένα με ξεχωριστό χρώμα που διατηρούνται ακόμη
• Πολλά μικρά θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων πυγμαίων αλόγων, μεγάλων ποντικών, πρωτευόντων θηλαστικών, εδαφόβιων ζώων (σκαντζόχοιροι, μαρσιποφόρα, παγκόλινα), συγγενών του αερικού και νυχτερίδων.
• Πολλά πουλιά, ιδίως αρπακτικά είδη.
• Κροκόδειλοι, βάτραχοι, χελώνες, σαλαμάνδρες και άλλα ερπετά ή αμφίβια
• Υπολείμματα από περισσότερα από 30 είδη φυτών, συμπεριλαμβανομένων φύλλων φοινίκων, καρπών, γύρης, ξύλου, καρυδιών και αμπέλου.

Το σύνολο των απολιθωμάτων περιλαμβάνει έναν νοτιοαμερικανικό μυρμηγκοφάγο, δύο τύπους πτηνών χωρίς πτήση της Νότιας Αμερικής και έναν πρόγονο του φολιδωτού μυρμηγκοφάγου (Manis) των τροπικών περιοχών του παλαιού κόσμου.

• Lagerstätte